社會學於20世紀20年代初傳入中國。大約在20年代後半期之前，中國的農村社會學基本上是在簡單引進和模仿國外學者的學說和方法，大學中的教學，主要是依靠外籍教師，許多實際的調查研究，則是由國外學者直接指導進行的。調查研究成果也往往不是用中文撰寫成報告或其他形式著述在國內公布，而是用英文寫成報告或其他形式著述在國外發表。例如，1921年滬江大學攻讀社會學的學生在廣東潮州鳳凰村進行了我國最早的一次農村社會學的調查。該調查就是由美籍教授庫爾普（Kulp）直接指導的，調查結果則用英文寫成Counts life in South China《華南鄉村生活》一書於1925年在美國出版。另外幾個在20年代初進行的農村社會學的重要調查，如1922年仍由滬江大學的學生在直隸（今河非省）、山東省等地所做的240個村莊調查等。
20世紀20年代中期以後，中國農村社會學逐漸擺脫了依賴外國學者和對國外農村社會學的簡單引進和模仿的狀況，進入了一個由中國人研究中國農村，即社會學逐漸中國化、本土化的新的階段。從大的方麵講，這個時期中國農村社會學研究大致包括以下三個主要的方麵。
多數學者認為，在民主革命時期，以毛澤東為代表的中國共產黨人所進行的大量農村調查，應屬於農村社會學範疇。它在中國農村社會學中的地位，不僅是形成了一係列的社會調查報告和論著，而且指導了中國民主革命的勝利。
毛澤東是我國黨內從事社會實踐調查的光輝典範，他終生致力於運用馬克思主義的立場、觀點和方法對中國社會的曆史和現狀做調查研究。他的社會調查理論與思想成為馬克思主義思想寶庫中的重要組成部分。
（一）毛澤東的社會調查實踐
毛澤東的社會調查實踐同他的革命實踐活動是緊密相聯的。從青年時代開始，毛澤東就非常重視進行實地考察活動。他在《講堂錄》中說：“閉門求學，其學無用。欲從天下國家萬事萬物而學之，則汗漫九垓。遍遊四宇尚已。”在1917年夏至1918年夏的一年中，毛澤東就曾經以“遊學”的方式考察了長沙附近和洞庭湖的廣大農村。1918年冬至1919年春，他先後兩次到北京近郊的長辛店鐵路機車工廠進行調查。在1919年的暑假裏，他步行了900多公裏，曆時一個多月到長沙、寧鄉等五縣的農村做調查。這些實地考察為他的實事求是的思想方法奠定了基礎。
第一次國內革命戰爭期間，1926年，毛澤東在領導廣東第六屆農民運動講習所期間，親自引導學生著重研究實際問題，進行了各種調查，調查項目多達36項，其中主要有地租率、田賦、工價、主佃關係、失業情況、貪官汙吏、農村組織，等等。他還經常印發一些表格和調查提綱，要學員把自己家鄉的情況，按調查項目填寫。許多調查研究資料收入在他主編的《農民問題叢刊》中。1926年發表了《中國社會各階級分析》這篇重要文章，提出了關於新民主主義革命的基本思想。1927年，毛澤東在32天時間裏，步行700多公裏，實地考察了湘潭、湘鄉、衡山、醴陵、長沙五縣的情況。當年三月寫成了指導中國革命的名著《湖南農民運動考察報告》，成為馬克思主義普遍原理與中國革命的具體情況相結合的重要文獻。
在第二次國內革命戰爭時期，毛澤東所做的尋鄔、興國、才溪鄉、長崗鄉等農村調查，對中國社會各階級的狀況及革命運動的發展觀律，對中國革命的對象、任務、性質、動力和前途等一係列基本問題，從理論和實踐上都有了新的認識，同時在這些調查報告中，還係統地闡述了調查研究的意義、目的、態度、方法，標誌著毛澤東調查研究理論的成熟。
在抗日戰爭時期，毛澤東在《“農村調查”的序言和跋》、《關於農村調查》、《改造我們的學習》、《整頓黨的作用》等著作中對調查研究的理論和方法進一步完善和係統化。1941年8月1日，黨中央做出了《關於調查研究的決定》，在全黨逐漸興起了調查研究之風。在解放戰爭期間和全國解放後，毛澤東仍然把調查研究作為自己的一項重要任務。
（二）毛澤東社會調查的主要理論和思想