由以上分析可知，中國農村人口的問題不僅僅表現為數量多，人口素質是更為嚴峻的課題。過去人口政策的失誤並不是單純的數量失控，更表現為對人口素質的忽視。如果一個人從出生到死亡所創造的物質財富超過他的消耗量，那就不會造成社會的負擔，而能為社會提供積累。積累越多，對現代化的促進作用越大。相反，一個人不能為社會提供積累，甚至要消耗社會的積累，就隻能對現代化起阻礙作用。解決中國農村人口問題，除了實行計劃生育，限製人口數量外，更為重要的是發展教育提高人口質量。特別需要指出的是城鎮化是控製人口數量和提高人口素質的重要載體，促進農村人口的城鎮化是解決農村人口問題的重要途徑。這裏，我們對農村人口城鎮化問題做些論述。
（一）城鎮化的含義
“城鎮化”一詞出現至今已有一百多年的曆史，然而由於城鎮化研究的多學科性和城鎮化過程本身的複雜性，對於“城鎮化”概念的界定，一直以來眾說紛紜，莫衷一是。綜觀城鎮化的各種定義，以下三種觀點尤具代表性：
（1）“人口城鎮化”觀點。持這種觀點者將城鎮化定義為農村人口轉化為城鎮人口或農業人口轉化為非農業人口的過程。在這個過程中，第一產業人口不斷減少，第二、三產業人口不斷增加。
（2）“空間城鎮化”觀點。該觀點認為城鎮化是指一定地域的人口規模、產業結構、管理手段、服務設施、環境條件以及人們的生活水平和生活方式等要素由小到大、由粗到精、由分散到集中、由單一到複合的一種轉換或重組的動態過程。我國研究城鎮問題的專家和學者較多認同這一觀點。
（3）“鄉村城鎮化”觀點。持這種觀點者強調鄉村與城鎮的對立和差距，認為城鎮化即變傳統落後的鄉村社會為現代的城鎮社會的自然曆史過程。
沃思（L·Wirth）認為城鎮化是指從農村生活方式向城鎮生活方式發生質變的過程。該觀點可以說是一種比較抽象的“綜合說”。上述三種觀點各自抓住了城鎮化過程中某些方麵的內容或現象，是基於不同學科的代表性觀點，但它們都隻是對城鎮化內容的描述，或是對城鎮化過程一些特征的概括，而未能完成對“城鎮化”概念由現象到本質的揭示。
那麼，究竟如何來界定“城鎮化”呢？首先我們來看一下城鎮的特征：
（1）在載體上，城鎮體現出環境的高組織化和物質設施的集聚化。所謂環境組織化是指對自然環境的人為改造，其目的當然是使環境適合人的需求。城鎮環境的人為改造程度遠高於鄉村，體現為大量建築物和構築物的存在。物質設施的集聚化是城鎮的另一形體特征，表現為各種工作、居住等場所和交通、信息等設施在市區內的高密度分布。環境的高組織化和物質設施的集聚化一方麵使城鎮在外部景觀上明顯與鄉村不同，另一方麵使城鎮在功能上為人們的生產生活提供了更大的便利。
（2）在人口上，首先，城鎮人口的集中程度遠高於鄉村，而且絕大多數人口從事非農產業；其次，城鎮人口從事不同的職業並分化為不同的階層，呈現出多元化的特點；再次，城鎮家庭規模小型化、結構簡單化，人們有更多的精力和時間投入家庭外的社會活動；最後，不同階層、行業等背景的人為保護自身利益或為實現自己的興趣和價值取向，往往以一定的方式組成一定的社團群體，表現出城鎮人口較強的社群性。以上城鎮人口各方麵的特征，使城鎮社會與鄉村相比較體現出多元性和異質性。
（3）在經濟上，首先，經濟規模龐大，易於形成一些跨區域的經濟實體，城鎮經濟發展水平總體上高於鄉村；其次，經濟部門門類齊全、功能完備，能更大程度滿足經濟發展的要求；再次，經濟結構上以第二、第三產業為主，具備較發達的製造業、商業和服務業。城鎮經濟的這些特點體現了城鎮在經濟上的集中化，高頻率且不同功能的經濟活動使城鎮比鄉村更具有活力，使城鎮成為“繁化”的代名詞。
（4）在生活方式上，有以下三個尤為顯著的特點：首先是工作專門化，城鎮人大多從事固定的職業，工作與生活相分離，工作時間具有分割性，日常時間安排較具節奏性和條理性；其次是行為傳媒化，報紙、廣播、電視、電話、因特網等發達的傳媒技術是城鎮居民須臾不離的主要行為手段，他們借此了解外部世界發生的一切和與他人隨時進行間接交往；再次是交往多樣化，城鎮人的交往範圍極大地拓寬，交往的內容、方式和規則也隨之表現出多樣性。城鎮居民生活方式上的這些特點集中地體現了城鎮生活方式的現代化。
（5）在文化底蘊上，城鎮文化帶有明顯區別於鄉村文化的多元性、開放性、技術性和商業性的特點。首先，城鎮是個多元社會，是不同文化交彙融合之所，文化底蘊上必然體現出多元性；其次，城鎮是個開放係統，每天都進行大量的內部交流和外部交流，人們的意識更為開放，觀念更具彈性和適應性；再次，城鎮集中了現代科技成果，是經濟活動發生的主要場所，使得城鎮文化在內容上傾向於技術性和商業性。
以上五個方麵，既是城鎮的也可以說是城鎮文明的主要特征，而城鎮正是以這些特征為主要內容的城鎮文明的載體，相應地，城鎮化就是由非城鎮社會向城鎮社會過渡的係統過程，其目標在於最終形成城鎮文明。基於以上所分析城鎮文明與鄉村文明相比較的特征，我們認為城鎮化的本質含義應完整表述如下：城鎮化是基於工業革命以來的城鄉區別，在一定地域範圍內形成城鎮文明的過程，具體而言，就是一定地域在載體上、人口上、文化上和人們的生產生活等各方麵向具有城鎮特點的表現形態變遷的係統的、動態的過程。現有關於城鎮的含義，如人口城鎮化、空間城鎮化、社會城鎮化實際上都是完全意義上的城鎮化的內容，但不能等同於城鎮化，因為城鎮化在本質上是城鎮文明的形成過程。在本講中我們隻討論“人口城鎮化”方麵，即在城鎮化過程中農村居民如何轉變為城鎮居民。
（二）農村人口城鎮化的必要性和可能性
1.農村人口城鎮化的必要性。
（1）人口城鎮化是經濟和社會發展的需要。發達國家農村人口比例小，農業勞動生產率高，農業產值高，農業技術含量高，農產品在國際市場上具有競爭力。而發展中國家農村人口比例大，農業勞動生產率低，農業產值低，農業技術含量低，農產品在國際市場上競爭力差。中國加入WTO以後，農業受到的衝擊是巨大的。要使我國的農業在加入WTO以後能夠發展起來，必須要提高農業的科技含量和改變農業的經營模式。這就必須改變中國農民戶均不到經營規模和以自給自足為主的自然經濟經營方式，而大量的勞動力和人口與土地不能分離就使這樣的改革不可能成功。因此，擴大城鎮、城鎮社區體係，將農村人口大規模的轉變成城鎮人口，是社會和經濟發展的需要。
（2）人口城鎮化是改善農村居民生活條件的需要。相對於城鎮而言，農村發展水平比較落後，使得農村社區在公共設施、交通、醫療、教育、社會保障等方麵都落後於城鎮社區。城鎮社區各項服務設施齊全，城鎮居民精神文化生活也比較豐富。為了改善農村居民的生活條件，提高我國的精神文明建設水平，除了改善農村的各項基礎服務設施之外，一個重要的措施就是促進農村城鎮化的進程。農村人口城鎮化會給農村居民的生活條件帶來巨大的改變，進而影響其思想和精神麵貌，促進我國人口整體素質的提高。
（3）人口城鎮化是刺激社會總需求增長的需要。現代經濟理論的一個重要內容，就是認為社會的需要製約經濟的發展。經濟要發展，就必須擴大需求。如果勞動力和人口大量而且長期地滯留在農村，過著相對貧困的生活，這就會對整個社會的生產和經濟的發展起到抑製作用。部分勞動力離開農村和農業，進入其他勞動密集型產業，可以提高農民收入，擴大社會需求。而反過來，相對規模化經營的農業產業也可以擺脫作為勞動力蓄水池的傳統定位，提高農業的科技含量和經營水平，為社會提供更多的可供消費的農產品。世界各國的例子都說明，從事農業的人口越少，農業發展得越快，提供的農產品越多越好，在市場上也越有競爭力。
2.農村人口城鎮化的可能性。
（1）市場經濟體製是農村人口城鎮化的動力之一。當自然經濟轉變成商品經濟之後，生產的目的不再是自給自足，而是進入市場，通過比較優勢的發揮取得更大的經濟效益。農產品進入流通領域成為商品，就需要圍繞農產品的產、加、銷係列出現分工和職業分化，就將有相當一部分勞動力離開直接的種植業或養殖業的勞動而進入加工或銷售領域。
（2）農業產業化為農村人口城鎮化提供了物質基礎。農業產業化是以市場為龍頭，以經濟效益為中心，以資源優勢為依據，優化組合各種生產要素，逐步形成貿工農、種養加、產供銷、農科教一體化的發展市場農業的生產經營的一種有效的組織形式。農業產業化的進程，關鍵在於農產品加工業的發展和農產品質量的提高。在這個過程中，農民的科學文化素質必須提高，同時，也有一部分農民從農業生產中脫離出來，而進入了農產品加工企業。農業產業化也要依賴於地區之間比較優勢的發現和發揮，比較優勢的發揮能為各地區提供更多的經濟回報，從而為城鎮或城鎮社區的建設提供經濟條件，也為農村居民轉化為城鎮居民，離開農業勞動提供了經濟條件。