民工為我國經濟發展和社會進步做出了巨大貢獻。但是，民工的合法權益卻沒有基本的保障，這是極不公正的。1996年6月14日，《南方周末》發表了《采石場？集中營！》文，披露了廣東一采石場場主殘酷虐待80餘名民工，把他們當作“現代奴隸”役使的駭人聽聞的消息。該文還說：“采石場的惡性事件在廣東各地一再發生，已是一個不成為新聞的新聞。”廣東采石場殘酷役使民工隻是全國眾多用人單位、眾多個人侵犯廣大民工物質和精神權益的一個縮影。特別是最近幾年，廣大民工權益受損問題更為普遍，更為嚴重。在黃浦江畔的工地上，在珠江三角洲的企業裏，在凡是有民工的地方，我們隨時都可以看到一百多年前恩格斯在《英國工人階級狀況》一書中所描寫的那些“狀況”！問題已經如此嚴重，以致2002年3月5日，在九屆人大、政協五次會議上，很多代表和委員都發言甚至遞交提案呼籲保護民工權益；朱鎔基總理在《政府工作報告》中，李鵬委員長在分組討論會上的講話中，也都明確指出，“要切實保障和維護民工的合法權益”。
目前，民工麵臨著兩種困擾，一種是他們和宏觀體製結構的矛盾，即他們的“轉移”作為一種既有的社會現象還沒有製度安排的確認。解決這個問題需要一個逐步的改革過程。另一種是他們和微觀生存環境的矛盾，即民工作為獨立的利益主體在新的社會位置上遇到了種種權益損失。解決這個問題具有強烈的緊迫性。民工在實現角色轉換的同時，也失去了以往擁有的明確的身份歸屬，參與社會生活的正式組織依托被剝離了，來自這種組織的保護自然也就不存在了，這便決定了他們的權益容易受到侵犯、損失。大眾媒介反映的多是企業對民工的抱怨、市民對民工的指責，諸如素質低下、紀律性差、打架鬥毆、偷偷摸摸等等，而較少聽到民工們自己的聲音，更少聽到站在民工立場上、為民工說話的局外人的聲音。所以說，民工的權益保護問題，目前是被絕大多數有關理論工作者和實際工作者所忽視的。
（一）農民工的物質權益受損及其保護
國務院發展研究中心農村部和中國農村勞動力資源開發研究會在全國政協經濟委員會的支持下，曾經組織了一次“15省28村勞動力遷移調查”，問卷的最後部分是要求有出遷勞動力的村提出2～3項對政府工作的要求。回答這一問題的有22個村，提出要求共61條，將這些要求按內容分類後發現，最集中的是遷移者的權益保護問題，共15條，居第一位。要政府幫助提供信息方麵的要求是12條，居第二位。權益問題在遷移者要求中的位置重於信息問題，這是出乎調查者原有判斷之外的，這也充分說明了保護民工合法權益的緊迫性。
《工人日報》曾經連續向社會披露的一些“三資”企業中打工妹、打工仔的處境，竟然同50年前夏衍筆下的“包身工”相似。請看2001年7月13日中經網轉載的源自《工人日報》的一篇報道：“新疆伊鋼鑄造一廠800多名民工每天在無任何通風設施，40多度高溫的鑄造車間工作12～14小時；工資5個多月一直未發；工頭動輒對他們拳打腳踢；夥食價高質次；不足13平米的宿舍住4～5對夫婦。伺機逃跑的民工被抓後就被扒下褲子，用三角皮帶抽打，並被迫寫下‘欠工頭5000元錢’的欠條，民工徐小平被工頭用鋼棒打至八九根肋骨、腓骨骨折。當地的勞動局、公安局等接到報案後，至發稿時未做任何處理。”編輯評論說：“這讓我們想起夏衍筆下舊社會的‘包身工’。很難想象，當代民工所遭受的非人待遇會嚴重到這種地步。最可悲的是，在他們受到傷害時，卻找不到可以真正幫助他們的力量。與勞動服務管理部門維權不力相伴生的，是數千萬民工普遍的工作環境惡化：超負荷工作，被克扣工資、遭受打罵等等。這不是一句‘勞力過剩，資本稀缺’就能解釋清楚的，這裏顯然有非市場因素。作為弱勢的一方，分散的民工並沒有與資方相協商的實力。所以，勞方迫切需要有自己的組織資源與資方平等的對話。”
從各種媒體的報道和專家們的實地凋查來看，民工權益受損至少表現在以下幾個方麵：
1.工時過長。民工的主要就業企業是鄉鎮企業、三資企業、個體私營企業。在這些企業裏，一方麵是加班加點時間普遍超過國家有關規定，侵犯了勞動者的休息權，另一方麵是加班時間的報酬過低，甚至根本沒有加班報酬。比如，據2001年第2期《燎望·新聞周刊》報道：“深圳某私營襯衫廠員工的工作時間竟高達每天15小時以上，節假日加班也不給增加工資。”
2.勞動條件差。一方麵，民工主要從事那些條件差、強度大的勞動，但卻得不到按照有關規定應當給予的補償和保護；另一方麵，有一些惡劣的工作環境和條件本應得到改善之後才適於勞動者工作，但一些喪心病狂的老板卻在改善之前就安排民工上崗勞動。近年來，已連續發生多起私營企業由於不注意改善勞動條件，導致失火燒死民工的嚴重事件、更嚴重時是，一些私營企業、外資企業設備陳舊、工藝落後，安全隱患多而防範措施不力，軋、壓、砸、炸、毒時時都在威脅著民工的人身安全。比如，前述2001年第2期《瞭望·新聞周刊》報道：“在浙江省樂清市，當地個體私企老板為了省錢，大量使用無安全保護裝置的劣質衝床，僅一年就將5000多名打工者的手指軋斷！當地醫院每天都要做10餘例接指手術！”