鄧小平同誌最偉大的一項功績是，在十一屆三中全會以後，把馬克思主義基本原理與我國社會主義初級階段這一具體國情相結合，既批判了超越發展階段的“左”的思潮，又批判了否定社會主義的“右”的思潮，解放思想，實事求是，為我們黨製訂了一條在整個社會主義初級階段建設有中國特色社會主義的基本路線，這就是：領導和團結全國各族人民，以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，自力更生，艱苦創業，為把我國建設成為富強、民主、文明的社會主義現代化國家而奮鬥。在黨的基本路線指引下，我們還形成了包括經濟、政治、科技、教育、文化、軍事、外交等各方麵的一整套方針、政策。20年來的實踐證明，這一條路線以及由此形成的方針、政策是完全正確的，我們的任務是堅定不移地予以貫徹執行，使我國的社會主義事業沿著正確的道路健康地發展。鄧小平同誌反複強調：“我們一直堅持十一屆三中全會以來的路線和各項方針政策，不但這一屆領導人要堅持，下一屆、再下一屆都要堅持，一直堅持下去。”“要堅持黨的十一屆三中全會以來的路線、方針、政策，關鍵是堅持‘一個中心、兩個基本點’。不堅持社會主義，不改革開放，不發展經濟，不改善人民生活，隻能死路一條。基本路線要管一百年，動搖不得。隻有堅持這條路線，人民才會相信你，擁護你。誰要改變三中全會以來的路線、方針、政策，者百姓不答應，誰就會被打倒。”
現在，公開反對黨的基本路線的人極少了。重要的是要全麵、正確地理解和把握黨的基本路線，並把它切實地貫徹到實際工作中去。兩任總書記的失誤，不在於他們不知道黨的基本路線，而在子他們片麵地理解黨的基本路線，把作為一個完整整體的基本路線的多項內容割裂開來、對立起來，甚至用一項內容否定另一項內容，因而導致嚴重後果，最後栽了跟頭。他們共同的錯誤是，第一，用以經濟建設為中心來淡化甚至否定四項基本原則，模糊甚至否定社會主義方向，仿佛隻要把經濟搞上去就行了，不要問什麼姓“資”還是姓“社”；第二，把堅持四項基本原則與堅持改革開放對立起來，仿佛四項基本原則妨礙了改革開放。因此，隻講發展經濟、改革開放，不講四項基本原則，放棄思想政治工作，聽任甚至支持資產階級自由化泛濫。這從反麵證明了，我們選拔和培養的接班人，必須對黨的基本路線有完整的理解、全麵的貫徹，任何片麵性都會危害我們的整個社會主義事業。
黨的基本路線是根據我國處於社會主義初級階段這一具體國情製定的。因此，自覺地全麵理解和貫徹黨的基本路線，關鍵是要全麵正確地一認識社會主義初級階段。一切背離基本路線的“左”的或右的錯誤，都是同片麵認識社會主義初級階段分不開的。
社會主義初級階段包括兩層含義。第一，就社會性質而言，我國已經進入了社會主義社會，因此，我們必須堅持社會主義的本質特征和基本原則，決不能走資本主義道路。作為一種社會製度，社會主義是與資本主義有著原則區別的，是根本對立的。堅持社會主義，政治上必須堅持共產黨的領導和無產階級專政，決不能搞西方式的多黨製、議會民主那一套資產階級製度；經濟上必須堅持社會主義公有製，實行按勞分配原則，逐步實現共同富裕，決不能搞私有化、兩極分化，決不能形成新的資產階級；思想上必須堅持以馬克思主義為指導，決不能搞意識形態多元化。簡要地說，堅持社會主義就是要堅持四項基本原則。正如鄧小平同誌指出的：“如果動搖了這四項基本原則中的任何一項，那就動搖了整個社會主義事業。”第二，就發展程度而言，我國還處於初級階段，即不發選階段。我國是在一個生產力不發達的落後國家裏建設社會主義的，因而在社會主義條件下經曆一個相當長的時期去實現工業化和現代化，這是不可逾越的曆史階段。從50年代到現在，經過50年的發展，我國生產力有了很大提高，各項事業有了很大進步。但是，總的來說，生產力不發達的狀況沒有根本改變，社會主義製度還不完善，社會主義市場經濟體製還不成熟，社會主義民主法製還不健全，封建主義、資本主義腐朽思想和小生產習慣勢力還有廣泛影響。我國社會主義社會仍然處在初級階段。
我們對社會主義初級階段必須有全麵的理解，也就是說要把這兩層含義統一起來。一方麵要堅持社會主義而不能離開社會主義，另一方麵要從初級階段出發而不能超越發展階段。這樣，就既同否定社會主義的右的思潮劃清界限，又同超越階段的“左”的思潮劃清界限。正確把握社會主義初級階段這一基本國情，既反“左”又反右，才能自覺地堅持和貫徹黨的基本路線、基本綱領。
如果說，十一屆三中全會以前我們在建設社會主義中出現失誤的根本原因之一，在於提出的一些任務和政策超越了初級階段的話，那麼，兩任總書記栽跟頭的根本原因之一則在於，對我國社會的社會主義性質缺乏堅定而明確的信念，因而在資產階級自由化思潮進攻的麵前，不僅沒有給予回擊，反而采取了姑息、縱容、支持的態度。總結我國建國以來社會主義革命和建設的經驗，可以得出結論：作為引導全國人民建設有中國特色社會主義的領導幹部，首要的是要對社會主義初級階段有一個清醒而全麵的認識。
從社會主義初級階段出發，我們黨的領導幹部必須全麵、正確地把握社會矛盾，把以經濟建設為中心與講政治統一起來。在社會主義初級階段，必須堅持以經濟建設為中心，集中精力把經濟搞上去。這是由社會主義初級階段的主要矛盾所決定的。在生產資料社會主義改造基本完成、社會主義製度已經建立起來的條件下，大規模階級鬥爭已經過去，社會的主要矛盾已經由階級矛盾轉變為落後的生產力與人民群眾日益增長的物質文化需要之間的矛盾，相應地黨的工作也必須由以階級鬥爭為綱轉變為以經濟建設為中心，把發展生產力作為帶動其他工作的中心工作和解決其他社會矛盾的關鍵因素。我們黨的曆史教訓是，在社會主要矛盾轉換的情況下，沒有及時轉變工作的中心，在1957年到1978年十一屆三中全會的二十多年的時間裏，錯誤地仍以階級鬥爭為綱，給社會主義建設事業造成了重大損失。十一屆三中全會以後，在鄧小平同誌領導下，黨中央撥亂反正，毅然拋棄以階級鬥爭為綱，把工作重心轉到經濟建設上來，開創了我國社會主義發展的新階段。由於落後的社會生產與人民群眾日益增長的物質文化需要之間的矛盾，作為社會主要矛盾，將貫穿於整個社會主義初級階段，因此，在社會主義初級階段必須毫不動搖地始終抓住經濟建設不放，以集中力量解決主要矛盾，把經濟工作作為帶動其他工作的中心工作。在社會主義初級階段，除了存在上述主要矛盾外，還在一定範圍內存在階級矛盾，這一點也是不容忽視的。正如鄧小平同誌指出的：“社會主義社會中的階級鬥爭是一個客觀存在，不應該縮小，也不應該誇大。實踐證明，無論縮小或者誇大，兩者都要犯錯誤。”不能因為糾正以階級鬥爭為綱的錯誤就否認或者敢再提階級鬥爭。以階級鬥爭為綱之所以是錯誤的，不是因為階級矛盾不存在了，而是由於把階級矛盾當做社會的主要矛盾了。在我國，階級矛盾在一定範圍內依然存在，而且將長期存在，在一定條件下還可能激化，這是由國內的因素和國阮的影響決定的對於這樣一種事實，“我們不能否認，否認了也要犯嚴重的錯誤。”