瓊猶豫好久，抬起頭說：“請到我的公寓裏坐一會兒，好嗎？我住在基地外的一所公寓裏，離這兒不遠。”
甘又明猶豫著，不忍心斷然拒絕瓊的邀請，他知道瓊是想對他做一番解釋。他遲疑地說：“好吧。”
瓊駕著汽車在隧道中開了半小時，她說隧道下麵就是你們來基地時走的蒸汽管道。出了隧道又開了大約15分鍾，前邊又出現輝煌的燈火。瓊放慢車速，緩緩開進一個小鎮。她告訴甘又明：
“這兒是紅燈區。基地的男人們在周末常常到這裏尋歡作樂。”
街道很窄，勉強可以容兩輛車交錯行駛。瓊耐心地在人群中穿行。左邊一個白人男子在大聲吆喝著，對過往車輛做著手勢。他頭上的霓虹女郎慢慢地脫著最後一件衣服。瓊告訴他，這裏麵是表演脫衣舞的地方，老板和演員都是法國人。甘又明瞥見幾個年輕人聚在街角嘰嘰咕咕，有黑人也有白人，他們的頭發大都染成火紅色，梳成爆炸式的發型。瓊告訴他，這是吸毒者和毒品小販在做生意，對這些零星的販毒，警方是管不及的。忽然一個人頭出現在他們的車窗上，這是一個眉清目秀的白人青年男子，戴著耳環，嘴唇塗著淡色唇膏，對著車內一個勁兒搔首弄姿。甘又明知道這是一個同性戀者，厭惡地扭過頭。
汽車終於穿過紅燈區，似乎又調頭開了一會兒，停在一個整潔的公寓外。幾個小孩兒在綠草坪上騎自行車，暮色蒼茫中聽見他們在興奮地尖叫。瓊掏出磁卡打開院門，停好汽車，又用磁卡打開公寓門。
公寓很大，也很靜，隻有洗衣房裏有一個女傭在洗衣。瓊把他安頓到客廳，告訴他，公寓裏的客廳、洗衣房、健身房是公用的。這裏住客很少，幾個護士又常上夜班，所以今晚隻剩下她一個人。
她端來兩杯咖啡，坐在他對麵的沙發上，笑問：“今天我有意繞一段路，領你去看看紅燈區。有什麼觀感嗎？”
甘又明沉吟一會兒說：“浮光掠影地看一眼，說不上什麼觀感。我對美國的感情是很矛盾的，一方麵，我非常敬慕美國的科技，羨慕美國人在思想上永葆青春的活力。我常常覺得美國的精英社會已經提前跨入21世紀。另一方麵，我又非常厭惡美國社會中道德的淪喪、人性的淪喪：吸毒、縱欲、群交、同性戀、婦女拒絕繁衍後代……簡直是世界末日的景象。我最擔心的是，這種墮落是否是高科技的必然後果？因為科學無情地粉碎了人類對自然的敬畏，對生命的敬畏。如果美國的今天就是其他國家的明天，那就太令人灰心了！”
瓊沉默很久，冷淡地說：
“不必那麼偏激吧。我知道中國南北朝時，士大夫就嗜好一種毒品--金石散；明清的士大夫盛行養孿童。中國人比西方人摩登得更早呢。”
甘又明冷笑著，尖厲地說：
“我很為那些不爭氣的祖先臉紅！甚堪告慰的是，我們已把這些惡習拋棄了。美國呢，據統計，全國服用過一次以上毒品的有6600萬人！對了，你剛才還忘了提中國清末的嗜食鴉片呢，那是滿口仁義道德的西方人一手造成的。現在他們的子孫吸毒成癖，是不是冥冥中的報應！”
瓊久久不說話，一種敵意在屋內彌漫。很久之後，瓊走過來坐在甘又明旁邊，握住他的手說：
“請原諒，我並不想冒犯你。坦率地講，從一見麵我就很喜歡你，你的清新質樸是我不多見的。我不瞞你，我確實偶爾服用毒品，這在美國是很普遍的事。在西班牙等國家，吸毒甚至已經合法化。不過，我知道你是在堅持傳統道德的國度中長大的，對此一定很反感。如果……我答應你從此戒掉毒品。”
甘又明聽出她話中的情意，很感動，但他最終用玩笑來應付：
“那首先要確定我自己是否仍在虛擬環境中。誰知道呢，也許你是假的，我也是假的，你身上的針孔連同這會兒說的話都是假的。怎麼樣？能不能在這上麵偷偷幫我一點忙？”
瓊笑了：“我不能違犯自己的職業道德。”
甘又明笑著站起身：“時間很晚了，恐怕我該告辭了。”瓊沒有起身，微笑道：“你可以不走的。”她補充道，“你可以睡沙發，或者為你另開一間。”
“不，我還是走吧，我怕抵擋不住某種誘惑。”
兩人都笑了。甘又明說：“你不必送我，我可以叫一輛出租。”
“不，還是我送你吧。”
兩人剛打開房門，正好兩個警察用力擠進來，把兩人擠靠在牆上，他們出示了證件：
“警察！請退回你的房間！”警察把兩人逼回客廳，甘又明立即認出這正是在虛擬世界裏見過的湯姆和戈華德。湯姆冷冷地說：“瓊小姐，據線人說你屋裏藏了大量的毒品，我們奉命搜查。”
瓊和甘又明吃驚得麵麵相覷，瓊說：“不，我從來沒有藏過大宗毒品！”
湯姆用力扳過她的胳臂，厭惡地說：“那麼，這些針孔是怎麼回事？”他不再理會瓊，徑自進臥室去搜查。十分鍾後，他提著兩袋白色藥品走出來，怒氣衝衝地說：
“是高純度的快克，足有兩公斤！”
瓊非常震驚，瞪大眼睛盯著他手中的藥品，忽然憤怒地嚷道：
“這是栽贓！這兩袋毒品一定是你剛放進去的！”湯姆走過來，狠狠抽了她一耳光。鮮血從她嘴角沁出來。她轉身對甘又明說：“請你相信我，他們一定是栽贓，一定是為了那個藍洞報複我！”
戈華德奇怪地問：“什麼藍洞？”
甘驀然驚覺，他急忙問戈華德：“你不知道藍洞嗎？就是販毒集團的秘密通道。是我們無意中發現的，斯托恩吳先生說他已通知了湯姆警官。”
戈華德警覺地回頭看看湯姆，但晚了一步。後者已從腋下拔出一支裝著消音器的手槍，一聲輕微的槍響，戈華德警官的額頭上鑽了一個洞，鮮血猛烈噴射，他沉重地倒在地上。瓊驚叫一聲，第二顆子彈已擊中她的胸膛，立時她的T恤衫一片鮮紅。甘又明猛撲過去，把她掩在身下，抬起頭絕望地麵對槍口。湯姆獰笑著說：
“誰知道藍洞的秘密，誰就得死！你那位斯托恩吳也活不過今天晚上。”他把槍口抵在甘又明的嘴裏，槍身伴著冰冷的死亡感。甘恐懼地盯著他慢慢扣動扳機，忽然口齒不清地喊：
“暫停！斯托恩吳先生，暫停！”
工作人員為兩人取下頭盔，兩人都麵色蒼白，驚魂未定。瓊下意識地用手按著胸部，甘又明也提心吊膽地緊盯著那兒。不過，當白色的外殼慢慢脫下後，那兒仍然白皙光滑，並沒有一絲傷痕。
斯托恩吳已經站在他們身後，笑問：“小甘，你這個鬼靈精，這次又在哪兒看出了破綻？”
甘又明喘息一會兒，才苦笑道：
“不，我隻是僥幸。我並沒有完全確定自己是在虛擬環境中。我隻是想，如果戈華德先生是一個循規蹈矩的警官，他就不會到不是自己值勤區域的地方去辦案；湯姆如果想殺我們滅口，又何必拉著並非同夥的戈華德同去。不過，這段推理並不嚴密，很容易找到其他解釋。”
瓊的靈魂仍未歸竅，甘又明勉強打起精神問：“瓊，你是虛擬世界的向導，你怎麼也會相信它呢？”
瓊苦笑道：“有時我也難辨真假。”
甘又明分明覺得，他所經曆的虛擬環境中的陰暗氣息正逐漸滲入他的心田。他壓著怒氣冷嘲道：“吳先生，虛擬世界是從好萊塢請的導演嗎？我看這裏怎麼淨是好萊塢的暴力、血腥、毒品和性感女郎。”
斯托恩吳搖搖頭：“不，我們不必請什麼導演，我說過，虛擬技術很快能搶掉他們的飯碗。該係統的超級電腦有很強的學習能力，我們隻需把近20年來美國每年的十大暢銷片輸進去，它就能學會他們的導演手法，並遠遠超過他們。”
甘刻薄地說：“怪不得這些情節十分眼熟呢。”那層無影無形的SHELL似乎一直在裹著他，箍得他無法喘息，他疲倦陰鬱地說：
“我要休息了，想睡個好覺再幹下去。我的住處在哪兒？”
“就在對麵的白領人員公寓裏，103號。”
“你也在那兒嗎？”
“對，118號，我們離得不遠。瓊，今天的工作就到這兒結束吧，謝謝。”
瓊簡單地同甘又明告別，披上外衣走出大廳。她還要趕回自己的公寓。
晚上，甘又明在床上輾轉難眠。倒不是因為下午“身曆”的血腥場麵，而是因為他不敢確認自己身上那件“外殼”是否真的已經去掉。他對姐夫的虛擬技術已有了深深的畏懼，就像害怕一個擺脫不掉的幽靈。
比如說，這會兒斯托恩吳沒有邀請他去屋裏做客，就不符合真實世界的常理，畢竟小舅子是萬裏之外來的客人呀。
不過，也許這是西方世界的習俗？也許是吳先生的屋裏還藏著一個情人？也許……還有別的秘密？
他一躍而起，他要去姐夫的屋裏看一看才放心。盡管知道自己的決定有點神經質，他還是來到118號房間。按響門鈴後很久，姐夫才打開房門：
“是你？還沒有睡嗎？”
姐夫穿著睡衣，臉上是冷淡的客氣，分明不歡迎他進屋。他佯裝糊塗，徑自闖進去。沒有等他的偵查工作開始，臥室中就傳來嗲聲嗲氣的聲音：
“親愛的吳，快進來吧。”
一個濃妝豔抹的裸體男人扭著腰肢從浴室裏走出來，兩隻碩大的耳環在耳垂下遊蕩。正是在紅燈區拉客的那隻兔子！甘又明痛心疾首地扭頭瞪著姐夫。他十分痛心姐夫的墮落，但最使他痛心的甚至不是這件事情本身，而是姐夫那種冷靜的厭煩的神情，他肯定是討厭這位多事的小舅子。甘又明狂怒地喊道：
“我知道這不是真的！暫停！”
工作人員為他取下頭盔，吳中微笑著走過來，沒等他開口說話，甘又明已經憤懣地喊：
“我退出這個遊戲！我要回家去！”
吳中和剛取下頭盔的瓊都吃驚地看著他，想要勸阻，但甘又明厲聲喝道：“不要說了，我要回國！”
看來吳中很不樂意，他冷淡地說：“這是你的最後決定嗎？那好，我讓秘書安排明天的機票。”
第二天瓊陪著他坐上了中國民航的波音747班機。甘又明曾冷淡地執意不讓瓊陪同，瓊小心地解釋：
“甘先生，這是我做向導的職責，隻有在你確定自己回到真實世界的時刻，我才能離開你。”
18個小時的航行中，甘又明一直緊閉雙眼，不吃也不喝。直到出租車把他送到北京方古園公寓，他才睜開眼。他急急地敲響姐姐的房門。姐姐驚喜地喊：
“小明，你這麼快就回來了？這一位是……”
甘又明不回答，在屋裏神經質地走來走去，目光疑慮地仔細打量著屋內的擺設。瓊隻好向女主人做了自我介紹，兩人用英語和漢語親切地交談著。甘又明在博古架前停住，突兀地問：
“姐姐，我送的花瓶呢？”
姐姐迷惑地問：“什麼花瓶？”
“你們結婚那天我送的花瓶！”
“沒有啊，那天你是從老家下火車直接到我這兒，隻帶了一些家鄉的土產。”
甘又明煩躁地說：“我送了，我肯定送了！”在他腦海中，對幾天前的回憶似乎隔著一層薄霧。他清楚地記得自己送過一隻精致的花瓶，那是件晶瑩剔透的玻璃工藝品，但他又怕這隻是虛擬的記憶，是逼真的虛假。這種無能為力的感覺使他狂躁鬱怒。他忽然冷笑道：
“姐姐，非常遺憾，那位斯托恩吳先生不是什麼好東西……不不，我和他沒什麼實際接觸，這幾天實際上我一直是在虛擬世界裏和他打交道。但僅憑虛擬環境中的陰暗情節，我也可以斷定創作者的人品。”
姐姐沉默很久才委婉地說：“小明，你怎麼能這樣說姐夫呢，你和他在一塊兒相處才不過五天。五天能了解一個人嗎？再說，虛擬世界是超級電腦根據美國高科技社會的現狀為藍本構築的，他即使是首席科學家也無能為力。”
甘又明立即勝利地喊道：“這不是你的話，是吳中的話！我仍是在虛擬世界裏，暫停！”工作人員為兩人取下頭盔，甘又明一直緊閉雙眼，不斷地重複著：“我要回國，回我的家鄉。”吳中和瓊看著心理崩潰的小甘，擔心地交換著目光，說：
“好吧，我們馬上送你回國。”
破舊的大客車在碎石路上顛簸著。車裏大多是皮膚粗糙的農民，他們一直好奇地盯著那位漂亮的白人金發姑娘。她身旁是一個腦袋鋥亮的中國小夥子，一直閉著雙眼，似乎是一個病人。姑娘小心地照護著他。
直到下了車，視野中出現一個山腳下的小村莊時，甘又明才睜開眼，他指點著：
“看，前邊那株彎腰棗樹下就是我家。”
他們進了村，小孩們好奇地圍觀著。瓊饒有興趣地打量著這個農家院落，大門上貼的春聯已經褪色，茂盛的棗樹遮蔽著半個院子。牆角堆著農具，牆上掛著苞米穗子，院裏還有一口手壓井。甘又明比她更仔細地端詳著院子，目光中是病態的疑慮和狂熱。
他媽媽從後院喂完豬回來，看見他們，驚喜地喊：
“明娃，你咋回來啦？喲，你咋成了個光瓢和尚？”她歡天喜地把兩人讓進屋，不錯眼珠地盯著那個洋妞。停一會兒，她衝了兩碗雞蛋茶端出來，瞅空偷偷問兒子：
“明娃，這個美國妞是誰？”
在這之前，甘又明一直表情複雜地看著媽媽，既有親切，更有疑慮。聽見這句問話，他立即睜大眼睛，劈頭蓋臉地問：
“你怎麼知道她是美國人？誰告訴你的？”
媽媽讓這一連串的質問弄蒙了，怯生生地問：“我說錯話了嗎？打眼一瞅，任誰也知道她不是中國妞哇。”
甘又明不禁啞然失笑，知道自己多疑了。他忘了媽媽的習慣：凡不是中國人的，她都叫他們美國人。他和解地笑道：
“沒錯，媽，你沒說錯。這位姑娘的確是美國人，她叫瓊。你問我們回來幹什麼？瓊想聽你講講我小時候的事兒，一定講那些我自己也忘記了的事兒，好嗎？”
媽媽笑嘻嘻地看著兒子，他們巴巴地從北京趕回來就是為了這事兒？不用說，這個美國妞是兒子的對象，是他的心尖兒寶貝，哼一聲也是聖旨。她笑著說：
“好，我就講講你小時候的英雄事兒，隻要你不怕丟麵子。姑娘能聽懂中國話嗎？”
“她能聽懂中國話，聽不懂的地方我給她翻譯。”
“你八歲那年，在洄水潭差點丟了命……”
“這事我知道，講別的，講我不知道的！”
媽媽想了半天，嘴角透出笑意：“行，就講一個你不知道的，我從來沒告訴過你。初中一年級時，有一天你在夢中喊李蘇李蘇！我知道李蘇是你的同班同學，模樣兒很標致，對不？”
甘又明如遭雷殛，他一下子想起來了。李蘇是個性情爽朗的姑娘，常笑出一口白牙。那時他對李蘇的友情中一定摻雜著特別的成分，但他把這種感情緊緊關閉在12歲小男子漢的心靈中，從未向任何人泄露過。他一直不知道自己在夢中喊過李蘇的名字，也不知道大大咧咧的媽媽竟然能把這件事記上十幾年。
李蘇沒有上大學，她在初二就患血癌去世了。同學們到醫院去和她告別時，她的神誌還清醒，那雙深陷的大眼睛裏透著深深的絕望。甘又明一直躲在同學們後邊，隱藏著自己又紅又腫的眼睛，也從此埋葬了那些稱不上初戀的情感。
媽媽看見兒子表情痛楚，兩滴淚珠慢慢溢出來。她想一定是自己的話勾起兒子的傷心，忙賠笑道：“明娃，你咋啦？都怪媽，不該提那個可憐的姑娘。”
甘又明伏到媽媽懷裏，哽聲道：“媽，現在我才相信你真的是我媽。”
媽媽又是好氣又是好笑又是擔心：“你發魔怔了？我不是你媽誰是你媽！”
甘又明沒有辯解，他回頭對瓊說：“瓊，現在我可以確認了，我已經跳出虛擬環境。”
瓊笑著掏出一張支票：“祝賀你，你終於用思維的慣性證實了這一點。吳先生說，如果你能確認，讓我把一萬元獎金交給你。”
從這一刻起，兩人都如釋重負。媽媽開始做午飯，她在廚房裏大聲問：“明娃，你能在家住幾天？”
甘又明問瓊：“我娘問咱們能住幾天，看你的意見吧。你是否願意多住幾天，領略一下異國情調。”
“當然樂意。我還在認真考慮，是否把根紮在這兒呢。”
甘又明當然聽出她的話意。自打擺脫“外殼”的禁錮，他覺得心情異常輕鬆，幾天來對瓊的好感也複活了。他笑著把瓊擁入懷中。媽媽端著菜盤進屋，瞅見那個美國丫頭偎在兒子懷裏，翹著嘴唇等著那一吻，她偷偷笑笑，趕緊退回去。
甘又明把手指插在瓊金黃色的長發裏，扳過她的腦袋，在她嘴唇上用力印上一吻。瓊低聲說：“你把我的頭發揪疼了。”
在這一刹那，她覺得甘的身體忽然僵硬了。他不易覺察然而又是堅決地把懷中的姑娘慢慢推出去，他的身體明顯地又套上一層冰冷的外殼。瓊奇怪地問：“你怎麼了？”
甘又明勉強地說：“沒什麼。”停了一會兒，他把目光轉向別處，低聲用英語問：“瓊，請告訴我，你吸毒嗎？”
瓊看看他的側影，平靜地說：“我不想瞞你，幾年前我曾服用過大麻，現在已經戒了。這在美國青年中是很普遍的。不過我從來沒有靜脈注射過快克。呶，你看我的肘彎。”
她白皙的肘彎處的確沒有什麼針孔。甘又明僅冷漠地掃了一眼，又問：“斯托恩吳……真的是一個同性戀者？當然，我所見到的隻是虛擬世界裏的情節。請你如實告訴我。”
瓊搖搖頭：“我不知道。我不是瞞你，我真的不知道。在B基地，除了工作上的交往，我和他沒什麼接觸。同性戀在美國是普遍的社會現象，有公開的同性戀組織和定期的公開集會，某些州法律已經承認同性戀為合法。但華人中尤其是高層次的華人中，有此癖好的極少。吳先生大概不會吧。”
甘又明陰鬱地沉默了很久，突兀地問：“你的頭發不是假發？在進入虛擬世界之前，在套上那件‘SHELL’之前，我看見你剃光了頭發。”
瓊遲疑著回答：“這是一個複雜的技術問題……”甘又明煩躁地擺擺手，不想聽她說下去，不想聽一個“逼真”的解釋。他清楚地記得，光腦殼的瓊是他在進入虛擬環境之前看到的，也就是說，這件事情是真實的。那麼，他就不該在這會兒的真實世界裏看到一個滿頭金發的姑娘。他苦澀地自語：
“我已經剝掉了六層SHELL，誰知道還有沒有第七層？也許我得剁掉一個手指頭才能證實。”
瓊吃驚地喊：“你千萬不要胡來！我告訴你，你真的已跳出虛擬世界，真的！”
甘又明冷淡地說：“對，按照電腦的邏輯規則，一個墜入情網的女向導是會這樣說的。”
瓊唯有苦笑。她知道兩人之間剛剛萌生的愛情之芽已經夭折了。午飯後她很客氣地同伯母告別。甘又明的媽媽極力挽留很久，但姑娘的去意很堅決。兒子冷著臉，絲毫不作挽留，似乎是一個局外人。她十分納悶，不知道這一對年輕人為什麼無緣無故地翻了臉。
2小時後，瓊已經坐上到北京去的特快列車，並在車站郵局向北京機場預訂了第二天早上去舊金山的班機。她還給斯托恩吳先生打了一個越洋電話，說甘已經贏得一萬元獎金。對甘又明在贏得獎金之後的反複，她未置片語。她聽見吳先生簡單地說一句：“知道了。”就掛上了電話。