遊泳運動是男女老幼都喜歡的體育項目之一。古代遊泳，根據現有史料的考證，國內外較一致的看法是產生於居住在江、河、湖、海一帶的古代人。他們為了生存，必然要在水中捕捉水鳥和魚類作食物，通過觀察和模仿魚類、青蛙等動物在水中遊動的動作，逐漸學會了遊泳。曆史與發展自古至今，無論是為了捕獵、逃避猛獸或是遇上海難時得以自救，遊泳都是一門重要的求生技能之一。
遠在公元前2500年，古埃及已有類似捷泳的活動。古羅馬人興建的巨大浴池，更是上流社會人士作為餘暇遊泳及社交活動之場所。早期的遊泳活動，隻被視為貴族子女教育及士兵訓練的一個重要部份，直至十八世紀末期，工人階級參與遊泳的時間及機會增多後，遊泳才開始成為一種普及的活動。我國曆史悠久，水域遼闊。記載中遊泳，始於五千年前。但遊泳作為一個體育項目得以發展還是近幾十年的事。
遊泳運動和陸地運動不同，能量消耗大，是減肥、健美、調整心理平衡的一項運動。
能量的消耗與水溫、速度、姿勢等密切相關。水溫越低散發的熱量多，能量消耗越大。在12℃的水中停留4分鍾散發的熱量相當於在陸地1個小時所散發的熱量遊泳姿勢不同消耗的熱量也有差異。另外，遊泳所消耗的熱量比用相同速度的走路每米大2～9倍。遊泳時在浮力的作用下，全身接近水平狀態，雙腿不斷用力打水滑行，這樣會減少大腿、臀部、腹部多餘的脂肪。遊泳能增強肺活量，加速血液循環，促進新陳代謝。
水對身體能起按摩作用，有助於全身的血液循環。在水中皮膚受冷，血管急劇收縮，使大量外易血液進入心髒和人體深部組織，使內髒器官的血管擴張。從水中上岸時，皮膚血管又隨之擴張，大量血液又從內髒流到表皮來，這一張一縮，就是血管操，它能增強血管彈性，又使冠狀動脈血流量增多。遊泳還能受血液裏脂肪酶增加，加速膽固醇的分解，從而降低血管管壁沉積物的積存，對防止或減輕中老年人的動脈硬化和心血管病有良好的作用。
遊泳可以增加呼吸深度並加強呼吸器官機能。由於水密度比空氣密度大八百多倍，人在遊泳時要承受很大壓力。呼吸肌因此要克服水的壓力，使呼吸加緊，肺活量加大。增強對外來刺激的適應能力，從而減少疾病的發生，這對中老年人來說可以延緩呼吸器官機能的減退，有助預防和治療慢性支氣管炎。
遊泳能使肌肉纖維增多、變粗，肌力增強，這樣能提高動作的靈活性，速度和耐力。遊泳又能改善四肢的血液循環和機體的新陳代謝對減輕骨組織增生和肌肉酸痛、關節僵直、動作遲緩等“老人病”很有幫助。目前，不少先進國家的醫院及療養院，都采用遊泳療法來治理關節炎。
遊泳不僅能使人們獲得健康體魄，而且能改善體形。因為遊泳時四肢肌肉處於不停頓的收縮和舒張運動之中，能量消耗大，可消除體內多餘的脂肪。同時，四肢乃至全身肌群也能得到很好的鍛煉，使肌肉結實而富有彈性。此外，遊泳時收腹挺胸，有助於養成挺拔的體形和良好的姿態。更值得一提的是，遊泳時水猶如一位忠實、勤懇的按摩師，不斷按摩你的軀體，使皮膚潤澤，光滑而富有彈性，避免了皮膚鬆馳和過早老化。人在遊泳時，通常會利用水的浮力俯臥或仰臥於水中，全身鬆弛而舒展，使身體得到全麵、勻稱、協調的發展，使肌肉線條流暢。在水中運動由於減少了地麵運動時地對骨骼的衝擊性，降低了骨骼的老損機率，使骨關節不易變形。水的阻力可增加人的運動強度，但這種強度，又有別於陸地上的器械訓練，是很柔和的，訓練的強度又很容易控製在有氧域之內，不會長出很生硬的肌肉塊，可以使全身的線條流暢，優美。
人在水中運動時，各器官都參與其中，耗能多，血液循環也隨之加快，以供給運動器官更多的營養物質。血液速度的加快，會增加心髒的負荷，使其跳動頻率加快，收縮強而有力。經常遊泳的人，心髒功能極好。一般人的心率為70～80次/分，每搏輸出量為60～80毫升。而經常遊泳的人心率可達50～55次/分，很多優秀的遊泳運動員，心率可達38～46次/分，每搏輸出量高達90～120毫升。遊泳時水的作用使肢體血液易於回流心髒，使心率加快。長期遊泳會有明顯的心髒運動性增大，收縮有力，血管壁厚度增加彈性加大，每搏輸出血量增加。所以，遊泳可以鍛煉出一顆強而有力的心髒。
遊泳能磨練毅力，陶冶情操。遊泳是一項很好的健身運動。但是，應持之以恒，才能達到健身的目的。不僅如此，在日常生活中，不管遇到什麼煩惱事，一旦進入水裏，就一心一意享受水帶來的樂趣，將一切煩惱拋到一邊，出水後，會感到情緒高漲、精力充沛。