中國文人寫中秋的詩詞很多，最膾炙人口的莫過於蘇軾的《水調歌頭》。宋人胡仔對其評價極高，認為“中秋詞自東坡《水調歌頭》一出，餘詞盡廢”（《苕溪漁隱叢話》）。
胡仔為南宋詩評家，生於北宋，對蘇軾坎坷的一生要比後人了解得具體而且深刻，因而話說得有點不免偏袒。但細細琢磨胡仔的說法不無道理，因為人們不假思索即能記起的中秋詩詞，除了蘇軾這一首外，也許隻有馮夢龍的“人逢喜事精神爽，月到中秋分外明”了，其他真是想不出來有什麼出類拔萃之作。
蘇軾這首《水調歌頭》之所以傳誦千古、常讀常新，就在於凡中秋詩詞描寫對象無不為那輪明月，而蘇軾的中秋詩開篇之始，橫空出世的是大醉的他自己。通篇一氣嗬成，他的心境，他的感慨，他的憂鬱，他的期待，全在這首詞中表達出來。我們讀到他的神往和憧憬，“明月幾時有，把酒問青天。不知天上宮闕，今夕是何年”；我們讀到他的遐思和凝想，“起舞弄清影，何似在人間”；我們讀到他的遺憾，“不應有恨，何事長向別時圓”，他的悲歎，“人有悲歡離合，月有陰晴圓缺”，以及他的自慰和寬解，“此事古難全”；我們更讀到他的展望，他的願景，“但願人長久，千裏共嬋娟”。
好詩，從來是心靈裏流出來的歌，尤其酒喝高了以後，更接近於真實的本我。因此，一字一句，擲地有聲，無不叩動心弦，一觴一韻，餘音繾綣，無不引發共鳴。詩意遊走於天上人間之間，才情穿越於時空環境之中。因其率真，後世讀者無不從中讀出了自己的心得體會。所以，千百年來，提到蘇詞，《水調歌頭》和《念奴嬌》被視為代表作，成為中國文學的瑰寶。
《水調歌頭》不長，可也不短，大多數中國人，稍讀過幾年書者，皆可脫口而出。尤其那句“我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒”，幾乎成為身居高位者的自警語。蘇東坡的名句能如此掛在人們的嘴邊，成慣用語，成口頭禪，成為中國人話語一部分，在中國文學史上，是罕見的現象。相比之時下，那些掛著作家牌子，而不知其寫過些什麼作品的文壇混混之流；那些打著名作家旗號，卻不知其寫過什麼名作品的好不要臉之輩，人還活著，書早死去，能像蘇軾的這首《水調歌頭》，為古往今來的中國人耳熟能詳，達到真正不朽者，可謂絕無僅有。
詩人的一生，說其幸，在文學上很成功，說其不幸，則是政治上很失敗。我們從詞前小注“丙辰中秋，歡飲達旦，大醉。作此篇，兼懷子由”可知，這首詞寫於北宋神宗熙寧九年，也是他通判密州的第二年。蘇軾所以從杭州任上到密州（諸城）任職，因為那時他的弟弟蘇轍為官齊州（濟南），兩地相距很近，值此佳節，手足骨肉不能團聚，才有了這首《水調歌頭》，寄希望於“但願人長久，千裏共嬋娟”。雖然道路阻隔，但同賞一輪明月，咫尺天涯，心意也就相通了。