1961年2月，已經在文壇初露頭角的曾明隱被調到縣文體局當文化專幹，家裏的所有事情都落在胡美英一個人身上。胡美英不僅要贍養公婆，還要養育四個女兒，生活負擔極重。沒有丈夫的日子，胡美英學會了做挑糞、犁田、打農藥等隻有男人才會做的事情。一年以後，曾明隱覺得胡美英一個人在農村太累，女兒也一個接一個到了上學年齡，就提出把一家人都遷到縣城來。曾明隱的父母不同意，主要是怕媳婦影響兒子的前途。曾明隱說：“女兒差不多都上學了，我又要上班，沒個人照顧怎麼行？”父母隻好作罷。
曾明隱的“善行”馬上得到了回報：半年後胡美英終於生了一個男孩。
1982年，曾明隱已經是湖南省有名的勢力派作家了，他的作品經常出現在《人民文學》、《人民日報》等著名報刊，並出版了一部長篇小說、一部報告文學集。6月的一天，在市委宣傳部和市文聯黨組的領導的努力下，曾明隱成為了市裏的專業作家。胡美英為了不耽擱丈夫從事文學創作，毅然一個人留在縣城，起早貪黑地經營著她的副食店。她沒有想到，她的婚姻已經悄悄地布滿了危機。
原來曾明隱調到市裏以後，由於經常要出去采訪，很少能夠回家，和妻子的關係不及以前親熱了，加之女兒們全都成家立業，兒子也快要大學畢業，曾明隱在生活上幾乎沒有什麼壓力，覺得可以鬆一口氣了，就對自己的要求漸漸放鬆，最後竟發展到和一個有夫之婦通奸，被對方的丈夫捉奸在床……
對方的丈夫將電話打到胡美英的副食店時，她差點被氣暈了，可是憑著幾十年的夫妻感情，她又不相信這是真的；即使是真的，她也相信那一定是丈夫一時糊塗。胡美英想了想，反問一句：“你有什麼證據？”對方說他有曾明隱的短褲，不相信就過去拿。胡美英趕緊關了副食店的門，乘車往市裏去。對方果然沒有說錯。胡美英問短褲能不能拿走。對方巴不得胡美英早點這樣說，趕緊給了她。
胡美英並沒有象別人的妻子發現丈夫有外遇那樣大哭大鬧，相反，她打電話將4個女兒和4個女婿叫到一起，一行9人登門到對方的家裏去鬧事。她當著對方住宅區圍觀的50多名群眾，厲聲警告對方的丈夫，說她的丈夫曾明隱是德高望重的作家，一輩子老實本分，從沒有做過對不起她和子女們的事，希望他不要造謠惑眾，否則她們一家將會以誹謗罪起訴他。對方的丈夫哭笑不得，卻又不由得暗暗佩服胡美英的潑辣和厲害。畢竟老婆紅杏出牆總不是什麼光彩的事，況且他已經將證據給了胡美英。對方的丈夫也樂得有個台階下，趕緊認錯，說不該聽信讒言，胡亂猜忌。後來，這事越傳越遠，人們聯想到作家曾明隱平時的正派行為，也都不相信他真的有什麼桃色新聞，“謠言”隨即煙消雲散。
胡美英的機智舉動令曾明隱對她刮目相看，同時也愧疚不已，從此再不敢有任何非分之想。直到胡美英病逝3年以後，曾明隱仍然是一人鰥居，不但不願續弦，而且連女保姆也沒有請。