除了母親外，父親柳鎮的品格、學識和文章對柳宗元更有直接的影響。柳鎮深明經術，“得《詩》之群，《書》之政，《易》之直、方、大，《春秋》之懲勸，以植於內而文於外，垂聲當時。”可知他信奉的是傳統的儒學，但他並不是一個迂腐刻板、不達世務的儒生。他長期任職於府、縣，對現實社會情況有所了解，並養成了積極用世的態度和剛直不阿的品德。他還能詩善文，曾與當時有名的詩人李益唱和，李益對他很推崇。父親和母親給予柳宗元儒學和佛學的雙重影響，這為他後來“統合儒佛”思想的形成奠定了基礎。
出仕
貞元九年（793年）春，20歲的柳宗元考中進士，同時中進士的還有他的好友劉禹錫。貞元十二年（796年）柳宗元任秘書省校書郎，算是步入官場，這一年，與楊憑之女在長安結婚，兩年後，中博學宏詞科，調為集賢殿書院正字，得以博覽群書，開闊眼界，同時也開始接觸朝臣官僚，了解官場情況，並關心、參與政治。到集賢殿書院的第一年，他便寫了《國子司業陽城遺愛碑》，頌揚了在朝政大事上勇於堅持己見的諫議大夫陽城，第二年寫了《辯侵伐論》，表明堅持統一、反對分裂的強烈願望。
貞元十七年（801年），柳宗元調為藍田尉，兩年後又調回長安任監察禦史裏行，時年31歲，與韓愈同官，官階雖低，但職權並不下於禦史，從此與官場上層人物交遊更廣泛，對政治的黑暗腐敗有了更深入的了解，逐漸萌發了要求改革的願望，成為王叔文革新派的重要人物。
王叔文、王伾的永貞革新，雖隻有半年時間便宣告失敗，但卻是一次震動全國的進步運動，所實行的措施，打擊了當時專橫跋扈的宦官和藩鎮割據勢力，利國利民，順應了曆史的發展。柳宗元與好友劉禹錫是這場革新的核心人物，被稱為“二王劉柳”。年輕的柳宗元在政治舞台上同宦官、豪族、舊官僚進行了尖銳的鬥爭。他的革新精神與鬥爭精神是非常可貴的。
文學成就
雖然活了不到50歲，但柳宗元卻在文學上創造了光輝的業績，在詩歌、辭賦、散文、遊記、寓言、小說、雜文以及文學理論諸方麵，都做出了突出的貢獻。
柳宗元一生留下600多篇詩文作品，其詩多抒寫抑鬱悲憤、思鄉懷友之情，幽峭峻鬱，自成一路。最為世人稱道者，是那些清深意遠、疏淡峻潔的山水閑適之作。文的成就大於詩。其駢文有近百篇，不脫唐駢文習氣，但也有像《南霽雲睢陽廟碑》那樣的佳作。
柳宗元的集子，為劉禹錫所編，題《河東先生集》，宋初穆修始為刊行。《四庫全書》所收宋韓醇《詁訓柳先生文集》45卷、外集2卷、新編外集1卷，為現存柳集最早的本子。宋童宗說音注、張敦頤音辨、潘緯音義的《增廣注釋音辨唐柳先生集》43卷、別集2卷、外集2卷、附錄1卷，有《四部叢刊》影元刊本，為現行影印本之最早者。宋童宗說注《新刊增廣百家詳補注唐柳先生文集》45卷，宋建州刻本，現藏北京圖書館。宋魏懷忠編注《五百家注音辨柳先生文集》21卷、外集2卷、新編外集1卷、《龍城錄》2卷、附錄8卷，有《四庫全書珍本初集》影印文淵閣本。宋廖瑩中編注《河東先生集》45卷、外集2卷、補遺、附錄等，為宋人注本中最後的一種，有□隱廬影印宋刻世□堂本，中華書局上海編輯所曾據以排印，上海人民出版社有重印本。明蔣之翹輯注《柳河東集》45卷、外集5卷、遺文、附錄等，雖采輯舊注，中多蔣氏自注的部分；有明三徑藏書刻本、《四部備要》排印本。