柳宗元（773年—819年），字子厚。唐代文學家、哲學家，唐宋八大家之一。祖籍河東（今山西省永濟市西文學村柳家巷），後遷長安（今陝西西安）。與韓愈共同倡導唐代古文運動，並稱韓柳。因為他是河東人，終於柳州刺史任上，所以人稱柳河東或柳柳州。
代宗大曆八年（773年）柳宗元生於京城長安，出身官宦家庭，少有才名，早有大誌。早年為考進士，文以辭采華麗為工。貞元九年（793）中進士，十四年登博學鴻詞科，授集賢殿正字。一度為藍田尉，後入朝為官，積極參與王叔文集團政治革新，遷禮部員外郎。永貞元年（805）九月，革新失敗，貶邵州刺史，十一月加貶永州（今湖南零陵）司馬。元和十年（815）春回京師，又出為柳州刺史，政績卓著。憲宗元和十四年（819年）逝於任所。
家世
在北朝時，柳氏是著名的門閥士族，柳、薛、裴被並稱為“河東三著姓”。柳宗元曾自豪地說：“柳族之分，在北為高。充於史氏，世相重侯。”柳宗元的八世祖到六世祖，皆為朝廷大吏，五世祖曾任四州刺史。入唐後，柳家與李氏皇族關係密切，隻高宗一朝，柳家同時居官尚書省的就達22人之多。但到了永徽年間，柳家屢受武則天的打擊迫害。到柳宗元出生時，其家族已衰落，柳宗元曾祖、祖父也隻做到縣令一類小官。其父柳鎮，在玄宗天寶末曾做過太常博士，安史之亂後又繼續為官，官秩一直很低。柳宗元的母親盧氏，出身於著名的士族範陽盧姓，但家道早已沒落。她生有二女一子，柳宗元最幼。兩個女兒分別配山東崔氏、河東裴氏，都是沒落的舊士族。
柳宗元非常感慨地說，柳氏到他這一代，已經“五、六從以來，無為朝士者”。安史之亂，使柳家又受到一次巨大衝擊。戰亂中，柳鎮送母親入王屋山避難，自己攜著一家彙入逃亡人流，逃到吳地。在南方，一度生計艱難，有時竟薪米無著。柳宗元的母親為了供養子女，常常自己挨餓。
柳宗元的家庭出身，使他始終保持著對祖先“德風”與“功業”的向往。他常常以自豪的語氣，敘說祖上的地位與榮耀，表現出強烈的重振“吾宗”的願望和對功名的追求。
早年
柳宗元出生的時候，“安史之亂”剛剛平定20年。雖然已有20年的短暫和平，但這時的唐王朝早已走過了它的太平盛世，逐漸衰朽。唐王朝的各種社會矛盾急劇發展，中唐以後的各種社會弊端如藩鎮割據、宦官專權、朋黨相爭等等正在形成。
柳宗元的幼年在長安度過。對朝廷的腐敗無能、社會的危機與動蕩有所聞見和感受。他九歲那年，即唐德宗建中二年（781），爆發了繼安史之亂後又一次大規模的割據戰爭——建中之亂。誘發戰爭的直接原因是成德鎮李寶臣病死，其子李惟嶽謀繼襲，得到河北其它兩鎮和山南東道節度使梁崇義的支持，企圖確立藩鎮世襲傳子製度。新繼位的唐德宗不同意，四鎮就聯合起兵反抗朝廷。建中四年，柳宗元為避戰亂來到父親的任所夏口（今湖北武昌）。但由於夏口是一個軍事要衝，這時又成為李希烈叛軍與官軍激烈爭奪的目標。年僅12歲的柳宗元在這時也親曆了藩鎮割據的戰火。
貞元元年（785），柳鎮到江西做官。在這以後一段時間，柳宗元隨父親宦遊，到過南至長沙、北至九江的廣大地區。這段經曆使柳宗元直接接觸到社會，增長了見識。從這以後，他已經開始參與社交，結納友朋，並作為一個有才華的少年受到人們的重視[注：劉禹錫《河東先生集序》“子厚始以童子有奇名於貞元初。”見《柳宗元集》附錄]。不久，他回到了長安。
柳宗元的家庭是一個具有濃厚的文化氣氛的家庭。他四歲那年，父親去了南方，母親盧氏帶領他住在京西莊園裏，盧氏信佛，聰明賢淑，很有見識，並有一定的文化素養。她教年幼的柳宗元背誦古賦十四首。正是母親的啟蒙教育，使柳宗元對知識產生了強烈的興趣。盧氏勤儉持家，訓育子女，在早年避亂到南方時，寧肯自己挨餓，也要供養親族。後來柳宗元得罪貶官，母親以垂暮之年，跟隨兒子到南荒，沒有絲毫怨言。她是一位典型的賢妻良母，在她身上體現了很多中國古代婦女的美德。母親的良好品格，從小熏陶了柳宗元。