劉禹錫（772~842），字夢得，洛陽人；柳宗元（773~819），字子厚，河東（今山西永濟）人。貞元九年（793），二人同登進士第，十年後，又一起由地方調入京城，劉為監察禦史，柳為監察禦史裏行。順宗永貞元年（805），劉、柳以極高的政治熱情參加了王叔文為首的革新集團，劉任屯田員外郎，柳任禮部員外郎，在短短四、五個月中，推行了一係列改革措施，使政局為之一新。但就在是年八月，在以宦官為首的保守勢力的聯合反擊下，革新運動慘遭失敗，劉禹錫被貶朗州（今湖南常德）司馬；柳宗元被貶永州（今屬湖南）司馬，十年後又分別遷官更為遙遠的連州（今廣東連縣）和柳州（今屬廣西）。長期的貶謫生涯，沉重的政治壓抑和思想苦悶，使柳宗元享年不永，47歲即卒於柳州貶所。有《柳河東集》，存詩一百六十餘首。劉禹錫後又轉徙夔州、和州刺史，晚年遷太子賓客，分司東都，與白居易唱和，世稱“劉白”。有《劉賓客集》，存詩八百餘首。
與當時活躍在文壇中心的韓、孟、元、白諸人有很大不同，劉禹錫、柳宗元一生的大部分時間都是在窮僻荒遠的貶所度過的，所以抒寫內心的苦悶、哀怨，表現身處逆境而不肯降心辱誌的執著精神，便成了他們詩歌創作的主要內容。如劉禹錫的《酬揚八庶子喜韓吳興與予同遷見贈》：
直道由來黜，浮名豈敢要？三湘與百越，雨散又雲搖。遠守慚侯籍，征還荷詔條。悴容唯舌在，別恨幾魂銷！
柳宗元的《登柳州城樓寄漳汀封連四州》：
城上高樓接大荒，海天愁思正茫茫。驚風亂颭芙蓉水，密雨斜侵薜荔牆。嶺樹重遮千裏目，江流曲似九回腸。共來百越文身地，猶自音書滯一鄉。
詩裏沒有故作哀愁的無病呻吟，有的是巨大人生感恨形成的刻骨淒愴；憔悴的容顏、銷魂的別恨、遙無際涯的愁思、肝腸寸斷的哀怨，印證著貶謫詩人的人生苦難，充溢著他們攙和著血淚的悲傷意緒。清人賀裳評劉、柳詩謂：“五古自是劉詩勝場，……非徒言動如生，言外感傷時事，使千載後人猶為之欲哭欲泣”，“柳五言詩猶能強自排遣，七言則滿紙涕淚。”（《載酒園詩話又編》）可謂恰切地道出了人們讀劉、柳詩的共同感受。
劉禹錫及其詩風又頗具獨特性。他性格剛毅，饒有豪猛之氣，在憂患相仍的謫居年月裏，確實感到了沉重的心理苦悶，吟出了一曲曲孤臣的哀唱。但他始終不曾絕望，始終跳動著一顆鬥士的靈魂；寫下《元和十年自朗州承召至京戲贈看花諸君子》、《重遊玄都觀絕句》以及《百舌吟》、《聚蚊謠》、《飛鳶操》、《華佗論》等詩文，屢屢諷刺、抨擊政敵，由此導致一次次的政治壓抑和打擊，但這壓抑打擊卻激起他更為強烈的憤懣和反抗，並從不同方麵強化著他的詩人氣質。他說：“我本山東人，平生多感慨”（《謁柱山會禪師》）。這種“感慨”不僅增加了其詩耐人涵詠的韻味，而且極大豐富了其詩的深度和力度。