約公元前339年-約公元前278年
戰國時期，楚國的詩人，吸收了南方民歌的精華，融合了古代神話和傳說，創造出了新體詩─“楚辭”。楚辭的出現，是我國古代詩歌的大解放。它打破了《詩經》四字一句的死板格式，采取三言至八言參差不齊的句式，形式活潑多樣，適宜於抒寫複雜的社會生活，表達豐富的思想感情，篇幅和容量可根據內容的需要而任意擴充。偉大詩人屈原，是楚辭的創始人和代表作家。
屈原（約公元前339年～約公元前278年），名平，出身於楚國的貴族。公元前340年誕生於秭歸三閭鄉樂平裏。屈原自幼勤奮好學，胸懷大誌，26歲就擔任楚國左徒兼三閭大夫。起初他頗受楚懷王的信任，曾做到左徒的高官，他主張授賢任能，彰明法度改良內政，聯齊抗秦。但是，楚懷王的令尹子椒、上官大夫靳尚和他的寵妃鄭袖等人，由於受了秦國使者張儀的賄賂，不但阻止懷王接受屈原的意見，並且使懷王疏遠了屈原。結果楚懷王被秦國誘去，囚死在秦國。頃襄王即位後，屈原繼續受到迫害，並被放逐到江南。公元前278年，秦國大將白起帶兵南下，攻破了楚國國都，屈原的政治思想破滅，對前途感到絕望，雖有心報國，卻無力回天，隻得以死明誌，就在同年五月五日端午節這天投汨羅江自殺。
屈原是一位具有遠舊卓越的政治家，是中國文學史上的第一位大詩人，是三峽裏的“第一流才子”。他憂國憂民，最後投汨羅江，以身殉國。屈原的政治生活雖然是個悲劇，但作為詩人，他給後人留下了《離騷》、《天問》等二十多篇不朽的詩篇。這些都是中國文學寶庫的珍貴遺產。
《離騷》是屈原最成熟的作品，是中國古代最宏大的一篇抒情詩。前半部分是現實的敘述，寫他改良政治的理想和遭遇。後半部分加入了許多奇特的幻想，他在風、雨、雷、電、雲、月以及鳳凰和龍的陪伴下，在天空中馳騁，上天下地去追求他所理想的對象，結果是失望了。
詩人把自然現象、曆史人物、傳說糅成一體，編織成為瑰麗的浪漫主義藝術形象，達到了思想性和藝術性的高度結合。魯迅稱讚屈原：“逸響偉辭，卓絕一世。”
《天問》是一篇奇特的長詩。這是屈原在放逐以後，憂鬱彷徨，精神上起了激烈的動蕩，舊信仰完全崩潰，因此對於自然現象、古代遺聞、宗教信仰以及對社會的傳統思想都產生了懷疑，從而發出種種疑問。通過提問，詩人盡情宣泄了政治生活中的矛盾和苦悶。司馬遷在《史記。屈原列傳》中有詳細的記載。
戰國時代，稱雄的秦、楚、齊、燕、趙、韓、魏七國，爭城奪地，互相殺伐，連年不斷混戰。那時，楚國的大詩人屈原，正當青年，為楚懷王的左徒官。他見百姓受到戰爭災難，十分痛心。屈原立誌報國為民，勸懷王任用賢能，愛護百姓，很得懷王的信任。
那時西方的秦國最強大，時常攻擊六國。因此，屈原親自到各國去聯絡，要用聯合的力量對付秦國。懷王十一年，屈原的外交成功了。楚、齊、燕、趙、韓、魏六國君王齊集楚國的京城郢都，結成聯盟，懷王成了聯盟的領袖。聯盟的力量，製止了強秦的擴張。屈原更加得到了懷王的重用，很多內政、外交大事，都憑屈原作主。
因而，楚國以公子子蘭為首的一班貴族，對屈原非常嫉妒和忌恨，常在懷王麵前說屈原的壞話。說他奪斷專權，根本不把懷王放在眼裏。挑撥的人多了，懷王對屈原漸漸不滿起來。秦國的間諜把這一情況，報告秦王，秦王早想進攻齊國，隻礙著六國聯盟，不敢動手，聽到這個消息，忙把相國張儀召進宮來商量。張儀認為六國中間，齊楚兩國最有力量，隻要離間這兩國，聯盟也就散了。他願意趁楚國內部不和的機會，親自去拆散六國聯盟。
秦王大喜，準備了金銀財寶，交給張儀帶去。張儀將相印交還秦王，偽裝辭去秦國相位，向楚國出發。張儀到了郢都，先來拜訪屈原，說起了秦國的強大和秦楚聯合對雙方的好處，屈原說："楚國不能改變六國聯盟的主張。"
張儀告訴子蘭："有了六國聯盟，懷王才信任屈原，拆散了聯盟，屈原就沒有什麼可怕了。"子蘭聽了，十分高興。楚國的貴族就和張儀連成一氣。子蘭又引他拜見了懷王最寵愛的王後鄭袖，張儀把一雙價值萬金的白璧，獻給了鄭袖。那白璧的寶光，把楚國王後的眼睛都照花了。鄭袖欣然表示，願意幫助他們促成秦楚聯盟。大家認為："要秦楚聯合，先要拆散六國聯盟；要拆散聯盟，先要懷王不信任屈原。
子蘭想了一條計策：就說屈原向張儀索取賄賂，由鄭袖在懷王麵前透出這個風聲。張儀大喜說："王後肯出力，真是秦楚兩國的福分了！"張儀布置停當，就托子蘭引見懷王。他勸懷王絕齊聯秦，列舉了很多好處。最後道："隻要大王願意，秦王已經準備了商於地方的六百裏土地獻給楚國。懷王是個貪心的人，聽說不費一兵一卒，白得六百裏土地。如何不喜。回到宮中，高興地告訴了鄭袖。鄭袖向他道喜，可又皺起眉頭："聽說屈原向張儀要一雙白璧未成，怕要反對這事呢！"懷王聽了，半信半疑。。
第二天，懷王擺下酒席，招待張儀。席間討論起秦楚友好，屈原果然猛烈反對，與子蘭、靳尚進行了激烈爭論。他認為："放棄了六國聯盟，就給秦國以可乘之機，這是楚國生死存亡的事情嗬！他痛斥張儀、子蘭、靳尚，走到懷王麵前大聲說："大王，不能相信呀！張儀是秦國派來拆散聯盟、孤立楚國的，萬萬相信不得……"。懷王想起鄭袖所說，果然屈原竭力反對秦楚和好；又貪圖秦國的土地。不禁怒道："難道楚國的六百裏土地抵不上你一雙白璧！"就叫武士把他拉出宮門。
屈原痛心極了，站在宮門外麵不忍離開，盼著懷王能醒悟過來，改變主意，以免給國家帶來災難。他從午站到晚看見張儀、子蘭、靳尚等人歡歡喜喜，高高興興走出宮門，才絕了望。他歎著氣喃喃地說："楚國啊，你又要受難啦……"屈原回到家中，悶悶不樂，想到親手結成的聯盟一經破壞，楚國就保不住眼前的興旺，不禁頓腳長歎。
替他管家的姐姐女媭問明情由，就知他遭到了小人的陷害，勸他不要再發議論了，屈原道："我是楚國人，死也不能看到楚國遇到危險啊！"他認為懷王會醒悟，定會分清是非的。隻要懷王回心轉意，楚國就有辦法了。但是懷王不再召見他，他越來越憂愁，常常整夜不眠。他寫了一篇名叫《離騷》的長詩，把對楚國的憂愁和自己的怨憤都寫了進去。"離騷"就是"離憂"，人在遭遇憂愁的時候，怎不呼叫上天和父母，以抒發自己的怨憤呢！
這篇詩傳到宮中，子蘭、靳尚等人又得了攻擊的材料，說屈原把懷王比作桀紂。懷王一怒，撤掉了屈原的官職。郢都的空氣快把屈原逼瘋了。女媭勸他換個地方去休養一陣，他大聲說："我不能帶著楚國和百姓一起走呀！"但在女媭的日夜勸說下，他到底搬出了郢都，準備住到漢北去。他走一陣，又回望一陣，"這雄壯的郢都城啊！"
他掛念著國事，到一處就歇幾天，打聽一下消息。有一天，他看到一座古廟裏的牆壁上，畫著天地神靈和古代聖賢的故事。聖君賢王的事跡觸動了他的心事，他想不通懷王為什麼這樣糊塗。他對神靈大聲喝問："這世界究竟有沒有是非！？……"因此寫成了《天問》這篇長詩。神靈沒有回答他，可事實卻對他作了回答。當懷王和齊國斷絕了邦交，拆散了聯盟以後，就派人跟張儀到秦國去接收土地。
將近秦都鹹陽，張儀裝作喝醉了酒，在下車時跌了一跤，推說跌傷腿，就別了楚使，先進城去了。楚使住在客館裏，天天去見張儀。張儀總是推腿傷未愈不能接見。一直過了三個月，張儀得到六國聯盟確實已經瓦解了的消息以後，才出來接見楚使。
當楚使提到交割土地時，張儀賴得一幹二淨。他說："我說獻給楚王的，是自己的六裏俸地。秦國的土地怎麼能夠獻給人呢？"楚使有口難言，隻得空手回來報告楚王。這一來，可把懷王氣昏了。他仗著這幾年養精蓄銳，兵糧充足，就派了大將屈平，帶領十萬大軍，進攻秦國。
秦王立刻改變了攻齊的計劃，索性聯合齊國，分兩路迎擊楚軍。楚軍擋不住兩國的夾攻，連打幾個敗仗，屈平陣亡，秦兵占領了楚的漢中地方。消息傳到漢北，把屈原急壞了。他憤怒、歎氣，最後決定趕回郢都，設法去抵抗秦國。