王勃，字子安，絳州龍門（今山西省河津縣）人，初唐四傑之一。王勃為隋末大儒王通的孫子，王通生二子，長名福郊，次名福峙，福峙即王勃之父，曾出任太常博士、雍州司功、交趾縣令、六合縣令、齊州長史等職。可知王勃生長於書香之家。
關於王勃的生卒年，至今尚有歧說。楊炯《王勃集序》說他於唐高宗上元三年（676年）卒，年28歲。據此，王勃應生於唐太宗貞觀二十三年（649年）。而王勃《春思賦》載：“鹹亨二年（671年），餘春秋二十有二。”據此推算，則當生於高宗永徽元年（65O年）。此為王勃自述，當可信，所以現在大多數學者認為王勃生於永徽元年（650年），卒於上元三年（676年），生年27歲。王勃是初唐詩壇上一位非常有才華的詩人，隻活了27歲，確實令人痛惜。
王勃自幼聰慧好學，為時人所公認。《舊唐書》本傳謂王勃：“六歲解屬文，構思無滯，詞情英邁，與兄才藻相類，父友杜易簡常稱之曰：此王氏三珠樹也。”又有楊炯《王勃集序》說：“九歲讀顏氏《漢書》，撰《指瑕》十卷。十歲包綜六經，成乎期月，懸然天得，自符音訓。時師百年之學，旬日兼之，昔人千載之機，立談可見。”太常伯劉公稱王績為神童。唐高宗麟德元年（664年），王勃上書右相劉祥道，中有“所以慷慨於君侯者，有氣存乎心耳”之語，求劉祥道表薦。劉即表薦於朝，王勃乃應麟德三年（666年）製科，對策高第，被授予朝散郎之職。此時的王勃，才14歲，尚是一少年。
沛王李賢聞王勃之名，召王勃為沛府修撰，十分愛重他。當時諸王經常鬥雞為樂，王勃鬧著玩，寫了一篇《檄周王雞》，不料竟因此罹禍，唐高宗認為是使諸王鬧矛盾，將王勃趕出沛王府。其實王勃此次受打擊，並非真的因《檄周王雞》而觸怒高宗，而是因才高被嫉，所以楊炯《王勃集序》說他“臨秀不容，尋反初服”。王勃被趕出沛王府後，便去遊蜀，與楊炯等放曠詩酒，馳情於文場。《舊唐書。楊炯傳》說：“炯與王勃、盧照鄰、駱賓王以文詞齊名，海內稱為王楊盧駱，亦號為四傑。”
初唐四傑，在中國文學史上是一個非常著名的集團。作為一個集團，他們反對六朝以來頹廢綺麗的風氣，“思革其弊，用光誌業”，致力於改革六朝文風，提出一些革新意見，開始把詩文從宮廷引向市井，從台閣移到江山和邊塞，題材擴大了，風格也較清新剛健，對於革除齊梁餘風、開創唐詩新氣象，起了重要的作用。經過他與同時代的人的努力，“長風一振，眾蔭自偃，積年綺碎，一朝清廓”，以獨具特色的文風，奠定了他在中國文學史上的地位。講中國文學史，尤其是唐代文學史，沒有不講到王楊盧駱的。
王勃所遇到的第二次打擊，是在虢州參軍任上殺死自己所匿藏的官奴而犯罪。鹹亨二年（671年）秋冬或第二年年初，王勃從蜀地返回長安參加科選。他的朋友淩季友當時為虢州司法，說虢州藥物豐富，而他知醫識藥草，便為他在虢州謀得一個小小的參軍之職。就在他任虢州參軍期間，有個叫曹達的官奴犯罪，他將罪犯藏匿起來，後來又怕走漏風聲，便殺死曹達以了其事，結果因此而犯了死罪。幸虧遇大赦，沒有被處死。此事甚為蹊蹺，王勃為什麼要保護罪犯曹達，既藏匿保護又怎能將其殺死。據新舊《唐書》所載，王勃此次被禍，是因情才傲物，為同僚所嫉。官奴曹達事，有人懷疑為同僚設計構陷王勃，或者純屬誣陷，不無道理。總之王勃兩次遭受打擊，都與他的才華超人有關。
這次被禍，雖遇赦未丟掉性命，但宣告了他仕途的終結，也連累了他的父親。王福峙因兒子王勃犯罪，被貶為交趾縣令，遠謫到南荒之外。王勃遠行到交趾去看望父親，途中溺水而死，從而結束了他年輕的生命。王勃的死，是渡水時遇難不幸而死，還是自殺，無從查考，總歸是懷著一腔愁憤離開人世的。
王勃的文學主張崇尚實用，認為“君子以立言見誌。遺雅背訓，孟子不為；勸百諷一，揚雄所恥。苟非可以甄明大義，矯正末流，俗化資以興衰，家國由其輕重，古人未嚐留心也”(《上吏部裴侍郎啟》)。當時文壇盛行以上官儀為代表的詩風，“爭構纖微，競為雕刻”，“骨氣都盡，剛健不聞”，王勃“思革其弊，用光誌業”（楊炯《王勃集序》）。他創作“壯而不虛，剛而能潤，雕而不碎，按而彌堅”的詩文，對轉變風氣起了很大作用。