酈道元（約466—527），生活於南北朝北魏時期，出生在河北省涿縣一個官宦世家，少年時代就喜愛遊覽。後來他做了官，就到各地遊曆，每到一地除參觀名勝古跡外，還用心勘察水流地勢，了解沿岸地理、地貌、土壤、氣候，人民的生產生活，地域的變遷等。他發現古代的地理書——《水經》，雖然對大小河流的來龍去脈缺乏準確記載，但由於時代更替，城邑興衰，有些河流改道，名稱也變了，但書上卻未加以補充和說明。酈道元於是親自給《水經》作注。
為了寫《水經注》，他閱讀有關書籍達400多種，查閱了所有地圖，研究了大量文物資料，還親自到實地考察，核實書上的記載。《水經》原來記載的大小河流有137條，1萬多字，經過酈道元注釋以後，大小河流增加到1252條，共30多萬字，比原著增加20倍。書中記述了各條河流的發源與流向，各流域的自然地理和經濟地理狀況，以及火山、溫泉、水利工程等。這部書文字優美生動，也可以說是一部文學著作。由於《水經注》在中國科學文化發展史上的巨大價值，曆代許多學者專門對它進行研究，形成一門“酈學”。
酈道元，字善長，初襲爵永寧侯，例降為伯。禦史中尉李彪以道元執法清刻，自太傅掾引為書侍禦史。彪為仆射李衝所奏，道元以屬官坐免。景明中，為冀州鎮東府長史。刺史於勁，順皇後父也。西討關中，亦不至州，道元行事三年。為政嚴酷，吏人畏之，奸盜逃於他境。後試守魯陽郡，道元表立黌序，崇勸學教。詔曰：“魯陽本以蠻人，不立大學。今可聽之，以成良守文翁之化。”道元在郡，山蠻伏其威名，不敢為寇。延昌中，為東荊州刺史，威猛為政，如在冀州。蠻人指闕訟其刻峻，請前刺史寇祖禮。及以遣戍兵七十人送道元還京，二人並坐免官。
後為河南尹。明帝以沃野、懷朔、薄骨律、武川、撫冥、柔玄、懷荒、禦夷諸鎮並改為州，其郡、縣、戍名，令準古城邑。詔道元持節兼黃門侍郎，馳驛與大都督李崇籌宜置立，裁減去留。會諸鎮叛，不果而還。
孝昌初，梁遣將攻揚州，刺史元法僧又於彭城反叛。詔道元持節，兼侍中、攝行台尚書，節度諸軍，依仆射李平故事。梁軍至渦陽，敗退。道元追討，多有斬獲。
後除禦史中尉。道元素有嚴猛之稱，權豪始頗憚之。而不能有所糾正，聲望更損。司州牧、汝南王悅嬖近左右丘念，常與臥起。及選州官，多由於念。念常匿悅第，時還其家，道元密訪知，收念付獄。悅啟靈太後，請全念身，有敕赦之。道元遂盡其命，因以劾悅。
時雍州刺史蕭寶反狀稍露，侍中、城陽王徽素忌道元，因諷朝廷，遣為關右大使。寶慮道元圖己，遣其行台郎中郭子帙圍道元於陰盤驛亭。亭在岡上，常食岡下之井。既被圍，穿井十餘丈不得水。水盡力屈，賊遂逾牆而入。道元與其弟道（闕）二子俱被害。道元目叱賊，厲聲而死。寶猶遣斂其父子，殯於長安城東。事平，喪還，贈吏部尚書、冀州刺史、安定縣男。
道元好學，曆覽奇書，撰注《水經》四十卷，《本誌》十三篇。又為《七聘》及諸文皆行於世。然兄弟不能篤睦，又多嫌忌，時論薄之。
地理學家酈道元
嚴官被害
當你在電視屏幕上看到夏威夷火山噴發的壯觀景象：那高達數百米似噴泉噴射而出的岩漿，使晴朗的天空為之變色；那由岩漿彙聚而成的赤熱的河流，所到之處，土壤、岩石為之熔化，花草樹木頃刻間化為灰燼……你可曾想到，在1500年前，我國山西省大同市的西南也有火山，火山口深不見底，熱氣上衝，常常發出像細微的雷鳴般的聲響。現在大同附近的火山早已停止噴發了。關於大同火山當對噴發的情況，是在我國古代地理學名著《水經注》中看到的，這部書的作者是我國古代傑出的地理學家酈道元。