仙人掌（Cactaceae）是一種植物，是墨西哥的國花。屬於石竹目沙漠植物的一個科。由於對沙漠缺水氣候的適應，葉子演化成短短的小刺，以減少水份蒸發，亦能作阻止動物吞食的武器；莖演化為肥厚含水的形狀；同時，它長出覆蓋範圍非常之大的根，用作下大雨時吸收最多的雨水，目前仙人掌科的植物將近有2000種。
地理分布：
仙人掌花卉原產於南美和北美大陸，從北緯50度的加拿大安略省到南緯50度的阿根廷聖克魯斯省均有它們的蹤跡。
曆史發展：
據有關資料介紹，從哥倫布1496年發現新大陸之後的1540年，第一次由海員從南美洲的加勒比海島嶼上將仙人掌帶進歐洲，1669年傳入日本。在1840年英國出版的《植物學辭典》上記載了仙人掌栽培種已達400種。當時的仙人掌花卉已由野生引種發展為人工栽培，通過園藝栽培，已將原始野生的仙人掌改良成為特殊的觀賞花卉。
生長特性：
仙人掌大多生長在幹旱的環境裏。有的呈柱形，高10多米，重量約兩三萬斤，巍然屹立，甚為壯觀。一些長著棘刺的仙人球，有的壽命高達五百年以上，可長成直徑兩三米的巨球，人們劈開它的上部，挖食柔嫩多汁的莖肉解渴充饑。仙人掌類植物還有一種特殊的本領，在幹旱季節，它可以不吃不喝地進入休眠狀態，把體內的養料與水分的消耗降到最低程度。當雨季來臨時，它們又非常敏感地“醒”過來，根係立刻活躍起來，大量吸收水分，使植株迅速生長並很快地開花結果。有些仙人掌類植物的根係變成胡蘿卜狀，可貯存七八十斤水分。曾經有人把一個仙人球包在幹燥的紙袋裏放了兩年多，盡管有些皺縮，但一種到盆裏，澆水後又很快長出了新根，並恢複生長。仙人掌以它那奇妙的結構，驚人的耐旱能力和頑強的生命力，受到人類的賞識。
奇形怪狀的莖，鮮豔的花別看仙人掌的奇形怪狀加上銳利的尖刺，使人望而生畏，但它們開出的花朵卻分外嬌豔，花色豐富多彩。如長鞭狀的‘月夜皇後’，開白色的大型花朵，直徑達五六十厘米。被人們喻為“曇花一現”的曇花，就是原產中、南美洲熱帶森林中一種附生類型的仙人掌類植物。
仙人掌以花取勝還隻是培養者喜愛它的一個原因，而形狀、顏色各不相同的刺叢與絨毛也受到許多觀賞者的寵愛。尤其是一些鮮紅、金黃的刺叢與雪白的絨毛品種，更是千姿百態。難怪有人稱它們為“有生命的工藝品”呢。
多種用途：
人們常常認為，仙人掌隻是作為觀賞植物的，沒什麼用途，其實不然。很多仙人掌類植物的果實，不但可以生食，還可釀酒或製成果幹。在墨西哥的市場上，一些片狀仙人掌的嫩莖，可作為蔬菜出售。有些柱狀仙人掌的木質軀幹一直被印第安人用做建築材料。仙人掌片狀莖節不僅可作牲畜飼料，而且它的黏稠汁液還可作為清潔水質的淨化劑使用。有些地方在宅旁地邊種一些棘刺濃密的仙人掌，當作刺籬。
藥用價值：
在每100克可食仙人掌中，約含維生素A220微克，維生素C16毫克，蛋白質1.6克，鐵2.7毫克，可以產生25千卡-30千卡的熱量。近年來，許多國家已開始用仙人掌治療動脈硬化、糖尿病和肥胖病，並且取得了很好的效果。據說，這主要是由於仙人掌所含的維生素能抑製脂肪和膽固醇的吸收，並可以減緩對葡萄糖的攝取。
仙人掌在我國做為藥用首載於我國清代趙學敏所著的《本草綱目拾遺》。據該書記載，仙人掌味淡性寒，功能行氣活血，清熱解毒，消腫止痛，健脾止瀉，安神利尿，可內服外用治療多種疾病，清代劉善術著的《草木便方》中記載，仙人掌苦澀性寒，五痔瀉血治不難，小兒白禿麻油擦，蟲瘡疥癩洗安然。《本草求原》載：寒，消諸痞初起，洗痔。《陸川本草》記載有消炎解毒，排膿生肌的作用，用於瘡癰癤腫咳嗽的治療。《嶺南采藥錄》記載：“仙人掌焙熱熨之，用於治療乳癰初起結核。《閩南民間草藥》中說，用仙人掌鮮全草適量，共搗敷患處，治透掌疔。《廣西中草藥》載：仙人掌止瀉，治腸炎腹瀉。《閩東本草》載：能去痰，解腸毒，健胃，止痛，滋補，舒筋活絡，療傷止血。治腸風痔漏下血、肺癰、胃病，跌打損傷。《湖南藥物誌》記載：仙人掌消腫止痛，行氣活血，祛濕退熱生肌。《中國藥植圖鑒》記載：仙人掌外皮搗爛，可敷火傷，急性乳腺炎並治足胝。煎水服，可治痢疾。《分類草藥性》載：專治氣痛，消腫毒，惡瘡。《貴州民間方藥集》載：仙人掌為健胃滋養強壯劑，又可補脾、鎮咳、安神。治心胃氣痛、蛇傷、浮腫。從資料記載可以看出，仙人掌治療疔瘡腫毒的作用顯著。現有報道除用於痢疾、哮喘、胃痛、腸痔瀉血外，還用於腎炎、糖尿病、心悸失眠、動脈硬化、高血壓、肥胖症及肝病的輔助治療。