張學良曾說，自己的一生當中，有兩位女性對他恩同再造，一是宋美齡，一是趙一荻。
西安事變發生後，原為蔣介石拜把兄弟的張學良，瞬間成了蔣介石永不饒恕的罪人。不殺而又要讓這個血性男兒的心理被安撫，居間能起到調和作用的，唯有宋美齡。
1936年12月9日，中國共產黨組織大規模的群眾遊行示威，紀念“一二九”運動一周年。特務軍警開槍打傷一名學生，群眾非常激憤，決定到臨潼直接向蔣介石請願示威。蔣介石強令張學良製止學生運動，必要時可以向學生開槍。張學良接到命令後，趕上遊行隊伍，極力勸說學生回去。東北大學學生高呼“中國人不打中國人！”“東北軍打回老家去，收複東北失地！”等口號。
張學良向群眾表示，一周內以實際行動答複學生要求。很快，12月12日，人們正沉寂在濃濃的夜色裏，華清池內陡然響起一陣清脆的槍響。槍聲響徹了寒夜中千年幽夢的華清池，一個少壯的太子黨和一個地方軍閥，策動了一場軍事政變，綁架了當時中國最高軍政統帥--少帥張學良與楊虎城兵諫蔣介石，共同逼蔣聯共抗日，造成震驚中外的“西安事變”。
當蔣被扣押後，國民黨內一片混亂。以親日聞名的何應欽聯合戴季陶等國民黨政要，竟然力主“討伐”，空襲西安，並電促汪精衛自德回國；以宋美齡、宋子文、孔祥熙為代表的親英、美派，力主用和平方法解決，營救蔣介石。
鑒於何應欽當時任軍政部長，怕他遽然下令轟炸西安，宋美齡親自出麵，以第一夫人身份召開黃埔係軍官和空軍人員會議，指令他們拒絕何應欽可能下達的命令，並請蔣介石的外國顧問澳大利亞人端納先行趕赴西安，居中調停。12月14日，端納與被押的蔣介石見麵，遞交了宋美齡的親筆信，告訴蔣“南京方麵是戲中有戲”。
蔣介石見到宋美齡的信件後，立即以手令命何應欽停止軍事行動。12月22日，宋美齡、宋子文兄妹飛抵西安，代表蔣介石與張學良、楊虎城以及中共代表周恩來談判。24日達成六項協議，其中包括改組國民黨和國民政府，驅逐親日派，容納愛國人士；停止剿共政策，聯合紅軍抗日；召集救國會議，決定抗日救亡方針等。經過中外多方的斡旋，西安事變終於和平解決，國共第二次合作。這次事變，為全民抗戰局麵的最後形成做出了曆史性的貢獻。
事變落幕，少帥為了保全蔣介石的麵子，要親送蔣介石返回南京，蔣對張說：“我不能保障你在南京的生命安全。”宋美齡則堅持：“回到南京，一定要送漢卿（指張學良）回西安。”--就在蔣介石到達南京後的第三天，國民黨情報機構軍統的最高首腦戴笠找上門來，接閻寶航去宋子文府上見張學良。其實這個時候的張學良行動上已經失去自由，被蔣介石軟禁起來。
張學良見到閻寶航，立即吩咐他說：“還有50架飛機和陳誠國民黨的大員還在西安，你去一趟，把我的信交給楊虎城，把他們放回來。”當時閻寶航十分震驚地問：“這怎麼可能，你這樣還能回去嗎？”不料張學良卻十分有把握地回道：“隻要西安那邊穩定，他們不敢把我怎麼樣。我是護送蔣先生回來，我為國家、為人民，我在所不惜。”（他何以如此肯定，當他把足以要挾蔣介石的飛機和大員送回來以後，蔣不會當即要了他的命？）張學良的一番話讓閻寶航震驚，也讓他沉默。此時的南京，對於張學良的處境十分不利。張學良讓閻寶航再去問問蔣夫人和宋子文，然後閻寶航去見了宋美齡，宋美齡拍著自己的胸脯對他說：“我以性命為榮譽擔保，漢卿一定能回去。”
最終，閻寶航接受了委托，乘坐宋子文包租的飛機飛往西安，帶著張學良交給他的親筆信，回去見了楊虎城。不曾想，楊虎城剛把50架馬丁飛機、被扣押的國黨大員都送回南京，閻寶航還沒有離開西安，就得到了國民黨審判張學良的消息。閻寶航馬上意識到自己上當了，他拎起箱子就要走，想要趕回去質問宋美齡：“你們怎麼背信棄義，怎麼設下這樣一個圈套？”是啊，你怎麼能給少帥做一個這樣的局呢？1937年1月4日，國民政府委員會議一致決議通過：張學良判處10年有期徒刑，特予赦免，仍交軍事委員嚴加管束。從此，張學良開始了長達半個世紀之久的軟禁生活。
從張學良送蔣介石回南京的時候，蔣就說過“到南京我不保證你生命”這句話來看，我們隱約可以窺見蔣的內心是不希望保留張學良的性命的。甚至可以說，他就是想殺之而後快。雖然蔣介石算得上一方英雄，但他是出了名的心胸狹隘、喜好猜忌。據說西安事變後，當張學良把驚魂未定的蔣介石安置到西安城的一間公館以後，蔣介石的第一句話就是：“漢卿，在華清池的五間廳裏，還遺落一個文件包，那是我隨時隨地帶著的，是機密，萬不可落入他人之手呀！”
張學良立即趕到那裏，幸好包還在，張學良覺得有必要打開看看--結果，他震驚了。裏麵除了秘密的軍事調防計劃，還有張學良幾年來一直給宋美齡寫的書信。雖然這些信完好無損，顯然沒有被打開過，但是，這個時候的張學良那也是後背驚起一層冷汗啊。
在蔣介石的心中，他既敬佩宋美齡識大體，對她的支持也存有感激，在後來公布的蔣介石日記中處處可見他對妻子的眷戀之情，他感慨道：“依戀之情出於天性，吾惟於愛妻，人見之也。”“下午批閱與妻看拍（排）球，夫妻和睦之快樂甚於仙子登天乎。”因為宋美齡晚上說夢話，他就感到極大的不安，對此“不勝憂惶”，多日後又慶幸地記載，“妻自餘到後精神已漸複原，風疹幾痊愈矣。”對此，懸心多日的蔣介石方才如釋重負。
對於一個正常的男人，但凡有一點尊嚴，他怎麼可能容忍自己的妻子背著自己和別的男人在眼皮子底下互通書信？他想殺他，這是毋庸置疑的--他在警告少帥：你不可以傷害我，傷了我，美齡不會原諒你--不管是張學良發動了西安事變，還是宋美齡和張學良的書信來往，可以說，蔣介石是時時刻刻都想著把這個破壞他好事的男人給殺了。
可問題就是他沒殺。為了切斷張學良與外界的任何聯係，他隻是急忙把張由京遷到他的故鄉浙江奉化去“讀書悔過”，使之與世隔絕。1938年10月到1939年I2月，張學良又移居湖南西部沅陵縣的鳳凰山。自他1937年秋離開溪口起，就一直過著動蕩不定的生活。軍統局的特務們唯恐走漏風聲，稍有差錯，他們擔待不起，所以帶著張學良數度搬遷，東躲西藏。