其實不僅是蔡楚生這樣認為，當年讚過阮玲玉的名人不知多少。趙丹就說過：“阮玲玉穿上尼姑服就成了尼姑，換上一身女工的衣服，手上再拎個飯盒，跑到工廠裏的女工群裏去，和姐妹們一同上班，簡直就再也分辨不出她是個演員了。”
第一次約阮玲玉拍電影時，她已很有名了，而蔡楚生那時還是個新人。他喜歡電影，而在當時，隻有上海有著最好的發展空間。這個有著“東方巴黎”之稱的大都會歌舞升平，繁華時髦。在這裏，仿佛隨時都有鹹魚翻身的機會。1927年，抱著這樣的一個夢想，渴望著改變命運，蔡楚生告別妻兒，隻身一人來這裏，作為一個異鄉人，他開始在上海灘闖蕩。
此前，作為一個新人，電影公司並不給他機會。一次次碰壁後，他痛苦焦灼，晚上難以入眠。為了生存，他去商店裏給人當學徒，飽受欺淩之苦。可是，在打完工之後，他每次經過電影院回到住處，內心那沒有泯滅的夢想就激勵著他堅持下去。經過一段灰暗的日子，機會終於來了。一個朋友介紹他去電影公司。雖然去那裏並不是做導演，但總算是接近理想了，這讓蔡楚生很興奮。在電影院裏，他熱情地做了一段時間的義工，畫布景、寫字幕，還做過臨時演員。他並不擅長演戲，曾經因為客串一個小兵而過分認真和拘謹，很讓同行嘲笑。
可是這些，並不能熄滅蔡楚生的夢想，他依然熱情地投入工作。有時為了節省車費，他就跑著從虹口到法租界買一張臨摹字帖。終於，他的智慧與勤奮得到中國電影元老級人物鄭正秋的賞識，順利進入明星公司。（他協助鄭正秋拍了好幾部電影，隨著電影方麵的知識的累積，蔡楚生感覺眼前的日子仿佛更明亮了）
蔡楚生進入聯華影片公司之後，在這個新成立的電影公司，他受到重用。1932年，蔡楚生獨立編導了電影《南國之春》。他第一個想到的演員就是阮玲玉，他向阮玲玉發出了邀請，得到的回複讓他非常失望，阮玲玉拒絕了他。
隨後，蔡楚生又導演了一部電影《粉紅色的夢》，他同樣邀請阮玲玉出演女主角。那個時候的她已經很有名氣，並不在乎多演一部或少演一部電影。而且，她還是一個很愛惜自己名譽的女人。無論是對感情還是工作，麵子都放在了第一位。她生怕接了不好的戲，有損已有的名氣，所以在接片時，她會很認真地挑導演和劇本。可惜此前，阮玲玉托人打聽過蔡楚生，得知他並不是一位很有名的導演。這一回，阮玲玉還是拒絕了他。
讓阮玲玉萬萬沒想到的是，僅隔一年，蔡楚生就紅了--1933年，是蔡楚生轉折的一年。他拍了一部家庭倫理劇《都會的早晨》，以新銳的風格講述了一個悲情的故事：富家少爺拋棄了窮苦的女子，單身母親辛苦地養育著孩子--當年，很少有這麼完整講述故事的電影，很吸引人。在上海的電影院連映了18天，蔡楚生這個名字也同時被大家記住了。嚐到勝利的喜悅後，蔡楚生更加勇往直前地投入工作。
1934年，蔡楚生編導了一部反映東海漁民悲慘生活境遇的電影《漁光曲》，依然是他的風格，故事情節完整曲折，人物刻畫細致入微，表達手法清新感人。在炎熱的天氣裏，這部電影在金城大戲院連映了六十多天，女主角王人美一演成名，就連主題曲被製成唱片後，也很快被搶購一空，賣了十幾萬張。
蔡楚生的電影如此賣座，這讓阮玲玉很感意外，她對自己以前斷然拒絕他的邀請也有些後悔，也以為蔡楚生再也不會來請自己拍片了。蔡楚生當然沒有忘記阮玲玉。他每次拍電影時，都很想邀請阮玲玉，可是在前兩次碰壁後，蔡楚生也意識到阮玲玉的拒絕有可能是不信任他，所以，他想等自己成功後，一定還要請阮玲玉來演女主角。
就在這個時候，來自明星公司的女演員艾霞因一場心碎之戀讓她失去活下去的勇氣，服毒而亡。艾霞是中國首位自殺的電影明星，很有才華，除了拍戲，還經常發表小說和詩歌，在當年被稱為作家明星。然而在如此的榮耀麵前，艾霞的情感生活卻非常不順。年輕時因反對包辦婚姻與家人決裂，在上海孤身闖蕩，事業有成後，卻不料如此結束自己年輕的生命。
蔡楚生是艾霞的好友，在艾霞自殺後，異常悲傷。當他看到媒體不但不同情已故之人，一些無聊報紙還對艾霞歪曲中傷之後，他決定替好友討個公道--經過他的再三斟酌，電影《新女性》醞釀而生--想到艾霞的一生，他第一個想到的女演員又是阮玲玉。她的悲劇氣質，太適合劇中的女主角了--終於，在開拍《新女性》時，他向她發出了第三次邀請。
阮玲玉沒想到他還會邀請自己，所以在她接到蔡楚生的邀請之後，感到非常意外。她被他的誠意打動了，當即就答應了蔡楚生。而後看了要演的劇本，阮玲玉更加激動了：艾霞的遭遇仿佛就是她的寫照，在感情上的無奈，作為女人的無助，這讓阮玲玉看劇本看得潸然淚下。