父親早逝，她便隨母親在一個姓張的大戶人家幫傭。就是在這深宅大院裏，她孤獨地度過了自己的童年。也是在這個院子裏，她認識了生命中的第一個男人。可惜這個男人帶給她的不是幸福的婚姻生活，也不是甜蜜的愛情，命裏注定要帶給她躲不過也逃不掉的孽緣，因為他的出現為阮玲玉的死畫下了重重的一筆--張家有個四少爺，名喚張達民。18歲，長得非常白淨，總是穿得幹幹淨淨的。
當時的張達民在一個裏弄的大學裏麵混了一張大學文憑，然後就窩在家裏了。那個時候的阮玲玉，雖然年僅15歲，可是她身上已經有一種女人味了。張達民是經受“五四”新思潮影響的一個青年人，所以他對保姆的女兒並沒有歧視，因為“五四”新思潮就有一個平等的意識。另外，張達民那個時候年輕，叛逆，也有熱情。於是，這位少爺就經常拿自己的錢去接濟她們娘倆。慢慢地，張達民覺得自己越來越喜歡阮玲玉了，就對阮玲玉說：“我們結婚好嗎？”
當時的阮玲玉是沒有思想準備的，但是阮玲玉的姆媽（媽媽）覺得一個傭人的女兒能夠嫁一個東家少爺，這很好。這可是當時許多女性的一個追求了，嫁給東家少爺，那就是代表著你嫁了一個好男人，可以過一份居家生活的好日子，做上一個闊太太。所以，阮玲玉的姆媽是非常同意這一門婚事的。
這個時候，張家的大太太發現自己的兒子和保姆的女兒有這樣一層關係，她就覺得不行，堅決不行。我們是大戶人家，怎麼可以娶一個保姆的女兒回來做太太？於是她決定要拆散他們。
張達民那個時候是真心實意地想要和阮玲玉結合的，於是就說，好，我們去和我們的父母談判。談到自己母親那裏，談到大太太那裏，大太太把臉一沉，對自己的兒子說：“隻要我活著，這件事談都不要談。”於是張達民提出，要不我們同居吧？
一個16歲的女孩子和一個十八九歲的男孩子，兩個人沒有工作，就是靠著家裏那點月份錢吃吃喝喝、搓搓麻將、跳跳舞舞。兩個孩子就是這樣混著，怎麼辦呢？這個時候又出現了另一個人，就是張達民的哥哥張慧衝。他覺得自己的弟弟和阮玲玉這樣子過下去是蠻困難的，所以他就對阮玲玉說：“你想不想當演員？”對於一個女孩子來說，做一個電影明星太有誘惑力了，於是1910年的上海，誕生了一位中國電影史上最著名的女影星--就這樣，阮玲玉以及她那富有濃鬱悲劇色彩的人生開始出現在大眾的視野裏。同時，隨著她的大紅大紫，一係列發生在她身上，最後終於將她逼入絕境的事情也開始陸續上演。
在她短暫而又痛苦的一生裏，與她坎坷人生、年輕早逝同樣令人扼腕歎息的是，如此貌美如花的一個女子，經曆三段愛情，竟沒有享受到一次真愛。與她糾纏的三個男人，蔡楚生和阮玲玉之間，應該是最真的。
蔡楚生原名蔡通，字茂楚，上海人，祖籍廣東潮陽人，中國電影導演，被譽為“中國進步電影的先驅者”“中國現實主義電影的奠基人”。1906年生於上海，以各種舊報紙作為課本，刻苦自學。1925年在汕頭參加店員工會，組織進業白話劇社，擔任戲劇演出的編劇、導演、演員，並試寫文章和繪畫。1934年拍攝了中國第一部獲得國際電影獎的故事片《漁光曲》，使中國電影開始走向世界。之後也有《王老五》《迷途的羔羊》等作品，抗戰結束後，在上海製作了著名影片《一江春水向東流》。
他是中國第二代電影導演，從左翼電影興起前就開始創作。1927年開始進入電影公司。1929年，他在同鄉前輩鄭正秋的幫助下進入明星公司，先後給鄭正秋當過六部影片的助理導演和副導演，從鄭正秋身上學到很多影戲電影的創作經驗，為他以後的獨立創作打下了良好的基礎。新中國成立後，他先後擔任了文化部電影局藝術委員會主任、副局長等職務。他曾是第一、二、三屆全國人民代表大會的代表，中國文學藝術工作者聯合會三屆全國委員會副主席，中國電影工作者聯誼會、中國電影工作者協會主席，中國人民對外文化協會常務理事。
他的影片以情節曲折、結構完整、引人入勝而見長。同時在具體的敘事和時空結構處理上，他又比初期影戲更注重剪裁，使節奏的起伏張弛有致。蔡楚生在注意以各種手段鮮明地刻畫人物的性格和心理，塑造鮮明的人物形象方麵做出了較好的成績。從20世紀30年代到60年代，蔡楚生的電影創作，緊扣時代脈搏，吸取中國古典章回小說的結構特點，影片的故事內容豐富、情節曲折、結構完整、層次分明，引人入勝。同時，他善於運用對比、呼應的藝術手法，把貧與富、美與醜、善與惡等兩種截然不同的人物和生活場景組接成有鮮明對照意義的鏡頭，使其具有強烈的藝術感染力，而濃鬱的生活氣息和地方色彩，以及細膩的細節刻畫，又都使他的電影創作顯出獨特的風格。他在早期中國電影發展中起到很大的推進和促進作用，在繼承影戲傳統的基本方向上做出較大的突破和創新，在思想和藝術上都取得了較高的成就。
蔡、阮年齡相當，一個導演一個演員，有著共同的事業和話題。蔡楚生不像阮玲玉以前接觸過的男人，他們之間本該是最美好的一對，本該有著讓人神往的婚姻生活。奈何，他們並不是在最好的時間相遇。他們相遇的時候，阮玲玉身邊就有了男人，而蔡楚生也和他的妻子有了婚約。
那時，阮玲玉是紅遍上海灘的明星，長相嫵媚，卻有一種悲情。蔡楚生幾乎看過所有她主演的電影，對她很欣賞。在電影院外麵的電影海報上，他經常可以看見阮玲玉的劇照。她身材好，總穿旗袍，鑲花邊的、高開衩的、格子的、碎花的。有時還會是純色的陰丹士林布的。無論什麼樣的旗袍，穿在阮玲玉身上都好看。她燙著大花朵的頭發，戴著耳墜，塗著豔色的口紅，臉上有香粉，但是一點也不豔俗--蔡楚生想，如果有一天自己做導演，一定要請阮玲玉演主角--這個女人表演起來太細膩入骨了。