吳起，衛國人。
衛國這種三流小國，夾縫中求生存，受狄人打擊，被迫東遷，向齊國看齊，東遷到楚丘，在城濮之戰後又東遷到濮陽（河南省東北部）。濮陽可是人傑地靈之處，商鞅、張儀、呂不韋都是這兒的人，後來還有僧一行、南霽雲（南八）等等。
但吳起沒有這麼傑出，年輕的吳起是個遊士求索，出頭無路的家夥。他的老家也不在濮陽，而要從濮陽東南行兩百裏，進入山東定陶（據說是宇宙的中心，天下的中點，既然是中點，那就是倒爺的聚集地，範蠡就在這裏）。
吳起的爹爹也是個倒爺，家裏存款達到“千金”，有錢。當商人當牛了，就要琢磨著當官了。吳起就是在這樣的家教中長大的，他按照父母意願，把爹的存款拿出來，到處托關係，想當官。可是家財散盡，依舊找不到“人上人”的工作。想換掉身上這件布衣，真是不容易啊。
雖然衣服沒有換成帶繡花的，吳起卻娶到一個老婆。這個可憐的妹妹在家給吳起織組帶，就是用於係冠或者係印的多股細絲織成的帶子，織完了一量，比標準要求的窄。於是吳起要求她拆了重織，妻子答應說好。
織完吳起再一量，還是不達標。吳起大怒。妻子趕緊解釋：“經線固定好了，你叫改的時候已經沒法改了。”
吳起說：“沒法改，你答應幹嗎？”吳起不能原諒妻子的欺騙行為，拿出結婚證，還給妻子，說，咱們離婚吧。
妻子回娘家後，趕緊請自己的兄長去求情，她兄長說：“吳起這個人我知道，他是搞法的，法無私情。他搞法，想用法為萬乘之國建立功業，一定要先在最親近的妻妾身上實行，然後再推廣。所以，你不要再想著給他當老婆了。”
法家就是這樣，不分貴賤親疏，一律斷之以法。
沒有了老婆以後，這個年輕人陷入了苦悶、躊躇和輕微的落魄，不過他也不需要老婆，隻想幹一番事業。一般想幹一番事業的人的特點，就是不疊被，早上爬起來就出去奔走，一整天在外邊求師結友，半夜才空著手回來。有一天，吳起遇上一個朋友，吳起說：“朋友，我家裏沒有老婆吵，你晚上來吃飯，一起談事業吧。”
結果這天晚上哥們兒爽約了，沒來談事業。吳起竟堅持等了一夜，不動飯菜，直到第二天天亮，專門去把朋友請來，才一起進餐談事業。（韓非子說：“小信成則大信立，是以吳起須故人而食。”法家要強調“信”。）
吳起談論很多事業後，終於悟出來一個道理，那就是自己空有滿腹才華，但是沒有文憑，這是萬萬要不得的。
吳起想讀書，首選就是去禮儀之邦的魯國（魯國一直是教育出口，很多人到國外去招生講學，比如子夏，就去了山西當教授，教了魏文侯、李悝）。
臨行，吳起發了狠，用牙齒咬破自己的臂膀，向其母發誓：“我--吳起，如果不能成就事業，身居卿相，絕不回衛國來。”
於是二十六歲的吳起先生東行三百裏，跋涉到魯國的曲阜。他聽說著名教育家孔子--的徒孫--曾申先生，正在招收新一屆學員，根據廣告上說：“火車站向西一百米，車站有人接，包吃包住，學不會，免交下一學期學費，循環教學，中間不清場。”吳起覺得比較合算，就花錢投到曾申門下讀書。
這個老師曾申，也不是個俗人，他小的時候，他爸爸有一次帶他上街玩。曾申小啊，不懂事，非要哭鬧。他爸爸說：“孩子不鬧，回家殺豬給你吃豬肉。”
回到家，曾爸爸就卷起袖子，磨匕首殺豬。曾媽媽說：“開玩笑！開玩笑啊你。你跟孩子開玩笑也當真啊。我這可愛的豬，還沒發育成熟呢，你就要殺啊！”
曾爸爸說：“小孩兒是不可以跟開玩笑的。”說完就一棍子撂倒，把豬捅了。小孩兒曾申在旁邊拍著手叫。（又是一個從身邊實行自己主張的人--曾爸爸。這曾爸爸名叫曾參，就是“日三省吾身”的那個曾子。）
如今曾申長大了，受爸爸影響，也是非常教條，驢脾氣，跟自己的學生吳起針尖對麥芒，合不來。吳起學習了一段時間儒學，突然聽說老媽在老家死了。一有人死，儒家的人就立刻興奮了，因為這是他們大顯身手的時刻。要求喪主的兒子：守喪三年，三年不改父誌，三年不許做官，三年不許穿花衣裳，三年不許吃肉，三年去墳頭搭草棚住著，三年這個，三年那個，一定要把自己搞死，至少搞到又貧又瘠，渾身瘦成一把骨頭才好。
吳起因為當初跟媽媽發過誓，不當卿相，不回衛國。吳起也是說話算話的人，不光小孩子是不可以跟開玩笑的，媽媽也是不可以跟開玩笑的啊！而且回去三年，也太浪費時間了。
於是吳起不聽老師的話，不回家。曾申大怒，從此對吳起待搭不理。
不過吳起學儒，還是孜孜苦讀，很有收獲的。因為他勤奮，腦子快，所以曾申把《國語》《左傳》這些記錄春秋時代的獨門秘笈，都傳給了吳起。