卻說海瑞領了何坤等眾，押著貢物，望著內地而來。此際方才到桂林地方，即便接著兵部差官，喚住行腳，開讀聖旨道：奉天承運皇帝詔曰：賢能廉介，國之股肱；盡瘁鞠躬，臣之大節。茲爾海瑞為國為民，屢著勞績。前者南交抗命，寇虐邊隅。你乃多籌廣略，親宣朕德，故邊氛不作，一旦消除。今安南不貢，你複代宣朕旨，三年不貢之酋，立即伏罪。卿之功績，當載在旗，常理宜來京慰勞，左右匡襄。
無如國而忘家，公而忘私，如卿之為臣者卒少，今聞湖廣一帶匪逆甚眾，鴟張四載，放肆搶劫，害我良民。故複命你鎮撫，無使寇逆滋蔓，擢你為湖廣巡撫天使，仍兼兵部侍郎銜監察都禦史。拜受恩命之日即便馳赴新任，毋用回京複命。其安南貢物，即於接旨之地，交該地方有司護送來京。你其速赴到任。欽此。
海瑞接了聖旨，山呼謝恩畢。然後即對差官點明貢物，以及令差與何坤等相見，隨請該指揮交替，即時分路，領了海安轉途而行，望著湖廣進發，一路訪問民情，呈謝恩奏本，暫且按下不表。
再說湖廣地名三楚，界連貴粵，地方遼闊，水環山列。更兼民情獷悍，無業之家，不謀生計；遊手好閑，恃強淩弱。又俗尚結會聯盟，動以百計。其黨甚夥，其凶愈烈，良善之家，受其魚肉。匪徒又勾結兵弁，串通衙役，以作護符。那不肖兵役，心利分肥，不特縱匪為害，且反為匪所用。若是衙門中有甚消息，他們即便飛報。官差一出，而該罪早已遠揚。因而愈無忌憚，往往打家劫舍。官府未嚐不辦，無奈百票不獲一犯，以致如此。
當時衡州有一著名匪類，姓周名大章，其人生得魁偉，性烈如猛火，兩臂有數百斤之力。其父原是一個商賈，遺下數千家財。母親餘氏，現有一妹名喚蘭香，姿色頗生得美貌，更兼伶俐。這周大章自從父死之後，不安本分生意。初時猶有幾分畏懼老母、鄰右，不過延請教師到他家中教他槍棒各技；漸至交結朋友太多。隻因他有些產業，手裏呼應得來，更兼他疏財慷慨，揮金如土，每日裏那些不長進的狐朋狗友，邀同各處遊玩，或酒樓，或娼館，一舉一動無非是要鬧事的意思。終日醉而不醒的，在街頭巷尾打架滋事。聲言好打抱不平，其實恃著人眾，分明尋事，捕風捉影的。良善之家，莫不受其暴虐。如此日複一日，朋友愈眾，家業頓消。不到三年光景，便將一副家財弄得精光了。他們是平日飲慣吃慣的，一旦窮了，哪裏便肯安分？不免糾約眾匪，做些沒本錢的生意。一次便思二次，二而三，三而四，其匪愈從，其膽愈大起來了。雖衙門中有些知覺，官府票出拘拿，而該匪等又有賄賂官差，故得優遊自在。
不一年，其膽更大，其黨布滿一郡。這大章便在河幹收拾一隻大渡船，每逢往來，必夠百人之數，然後開擺過去。遇了夜間，則行搜劫，日裏假名生理，民間受過了許多禍患。衡州之地，被劫之家，不下數百家，而府裏竟無可如何。近有知者，不敢搭船，稱呼船曰“閻王渡”，其意謂渡者必死也。大章終日在那衡州碼頭擺渡，亦自恃其勇，非足百人不肯開。周大章複聚黨羽三百餘人，或綠林搶劫，或鑿壁穿窗，無所不至。同時有李阿寧、陳榮華等，各統匪類數百多人，日日在那湖廣攪擾，良善之家，幾不欲生。當下海瑞受了皇命，帶了海安一路訪問而來，並無一人知他是個現在特授巡按。
一日，海瑞訪到衡州，在路即聞周大章“閻王渡”之名，意欲前往乘渡。海安道：“老爺休要輕往。小的曾記得，在橋頭關帝廟祈得簽語上，有‘閻王渡’字樣，是要遇驚險的。今日恰逢其名，神聖之言不可不信。莫若老爺且挨到任之後，再訪未遲。”海瑞說：“非也，夫國家養士，原欲為君分憂、為民除害者也。今我欽奉聖旨，來訪利弊，豈可因‘閻王渡’一節，便退縮不前，誠有負國厚恩！你勿多言，隻在左右伺候便了。”
海安聽了主人這一番言語，也不敢再言，隻得遠遠的相隨，跟著海瑞，來到衡州渡頭。
隻見並無船隻，卻有許多人聚在一處說道：“今夜三更，方才開船。我們卻要候到三更了。”有一老者道：“即此待到五更，亦要耐煩，不然到哪裏去找渡船？”一少年道：“我們幸喜沒有要緊的事，若有要緊的事，隻怕誤了呢！”海瑞聽得親切，便走到那說話的之內問道：“我們是外江的人，到此不知風俗。適間我聽得列位之言，好生詫異。”那老者聽了，忙忙搖手道：“休得多言多語，連累我們。”海瑞道：“老丈怎麼說這話？就是官渡，人來遲了些，也難怪不得人家說話。”老者道：“你乃外江的人，哪裏曉得我們的鄉風？這隻渡船，不是當耍的。你若得罪他，隻怕你們當不起呢！”海瑞道：“難得是他擺渡，領了本府的文憑照會，輸捐擺渡，有什麼不可說之處？”老者道：“你到底是個外江的人，不曉得利弊。偏偏我們這渡船，不曾領帖輸捐，又不是官渡，從這位‘閻王渡’主出世，比那有文照官渡者更利害著多呢！”海瑞道：“若無文憑，不輸國餉，便是自擺私渡，有幹禁例，何以如此利害？”