新疆古稱西域，孤懸塞外，小國如林，以處於遐荒，為中原人所罕至。迨秦漢間，匈奴為北部一強大民族，時時內侵，西域各國鹹臣事之。武帝正患胡騎之南下，忽聞匈奴降者言，西域有大月氏，原居敦煌與祁連之間，為西方強國，匈奴攻陷之，殺其王，以其頭顱做飲器，其民深恨之，遍求同情者，藉作報仇雪恨之舉。武帝大喜，急欲聯絡，共擊匈奴。於是，行文國中，募勇者以通之。漢中人張騫，建元中為郎應募。騫不辭艱險，鑿空通西域，中國與西域之關係乃漸始焉。其時天山以南之焉耆、疏勒、莎車、於闐等三十六國，其民居城郭，性柔弱，習於農圃，田疇相望，居廬櫛比，號稱“居國”；天山以北，東為匈奴右屯地，西為烏孫國地，人皆強悍，以遊牧為主，逐水草而居，俗呼“行國”。武帝威以武力，誘以漢物，聯以婚姻，不數年，南北諸國悉入其勢力範圍。由是，西域之名漸著，關係亦逐漸密切，而對中國之文化交流尤多影響。張騫之英勇，精神之偉大，創此豐功偉績，千秋萬世後，猶令人生無限之景仰。
繼張博望之後，在西域又一吐光芒者，定遠侯班超也。超字仲升，東漢時扶風平陵（今陝西興平）人，誌懷通敏，膽識過人，習勤苦，善詞令，事親尤孝。其父班彪，有名之史學家也。當光武之世，隗囂擁眾據天水，彪勸囂歸漢，囂不從，乃避地河西。大將軍竇融器識其才，召為從事，禮遇甚隆。彪為報知遇之恩，為融策劃事漢，總河西以拒隗囂，西北得安定焉。超兄班固，號孟堅，敏學博通，善作史傳，年甫弱冠，即為東平王蒼記室，又繼乃父誌，續成《漢書》。後複隨竇憲出征匈奴，頗著功績。其妹班昭，亦一代文豪，稱為曹大家，一門三傑，可謂家學淵源，棠棣爭輝。明帝永平五年（29），班固被征詣校書郎，超亦奉母隨往，超貧而傲，孤高不屈，不肯受養於兄，甘為人傭書以自給，鬱鬱不得誌，嚐投筆歎曰：“大丈夫無他誌略，猶當效張騫，傅介子立功異域，以取封侯，安能久事筆硯間乎！”左右鹹笑之，又慨然曰：“小子安知壯士誌哉！”永平十六年（40），竇固率軍西指攻匈奴，以超為假司馬，令將兵分擊伊吾，戰於蒲類海，獲全勝而還，此為班超事業之發軔。其才漸為竇固所器，旋遣與從事郭恂共使西域，時從者僅三十六人耳。超等行抵鄯善，其王廣，禮待甚優。數日後，敬禮忽衰，眾異之，而莫知其所以然。超遲回思考，知匈奴必有使來，從中離間，使王信念動搖，乃召侍胡詐之曰：“匈奴使來數日，今安在乎？”侍胡惶慄，具吐其實。超遂禁侍胡不令出，急約同行三十六人與共飲，酒酣，泫然語眾曰：“卿曹與我，皆在絕域，欲立大功，今匈奴使到方數日，而王敬禮即廢，如令鄯善收吾屬送匈奴，骸骨長為豺狼食矣，為之奈何！”同行者皆慨曰：“今在危亡之地，死生從司馬。”超繼曰：“不入虎穴，安得虎子，為今之計，獨有夜間以火攻匈奴，使彼不知我多少，必大震恐，可殄盡也，滅此則鄯善膽破，功成事立矣。”眾猶豫不決，且曰：“當與從事郭恂議之。”超不可曰：“吉凶決於今朝，從事文俗吏，聞此必恐而謀泄，死無所名，非壯士也。”眾然之。議即定，遂於是夜奔匈奴營；時適值狂風怒掀，夜景沉鬱，超令十人持鼓匿於營後，與約見火即鳴鼓大噪，餘眾各持兵刃守於營前。超乃環薪縱火，火隨風勢，風挾火焰，火矢鼓聲直奔營中，勢如千軍萬馬之奔騰，匈奴驚亂，狼狽無措，遂為所乘。超等斬其使者及從士三十餘人，其餘百餘人悉燒死。翌日，超以使首示（鄯善）王廣，舉國震怖。超等善言撫慰，遂納子為質還。至是，班超得其用武之地，大展鴻略，擢升為軍司馬。明年，西走於闐，誘殺權臣，計敗龜茲，智降焉耆，聲威所至，人皆悅服，西域諸國，悉納質內附。自王莽時，國勢淩替，西域與中國遂絕，迄今六十五年，始再通焉。超出入西域，前後凡三十一年。永元十三年（101），超以古稀之年，久絕域，不免思歸，上疏請曰：“……臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關。”上以依界正殷，疏入不準。班昭更為其兄上書，辭意淒楚，帝憫之，遂征之還。永元十四年，超還至洛陽，拜為射聲校尉。是年九月卒，年七十一。帝遣使吊祭贈賵，備極恩禮。超以三十六人先後下西域三十餘國，其膽識可謂前無古人矣。