白色的精靈 引言 鹽與人類文明
迄今為止的考古學成果告訴人們，大約距今三百萬年前，地球上出現了史前人類。這些人類的祖先在同險惡的大自然和凶猛的獸類進行生存競爭中，不斷地適應和改造著自然，也不斷地改造著自身。史前人類過著居岩處穴的原始采集生活，尚未萌發尋找食鹽的意識，維持生命所需的鹽分，是憑借其本能，通過攝取含鹽分豐富的動植物而獲得的。
從已有的研究成果考察發現，人類最早是何時開始有意識食用鹽的，迄今尚未有史籍記載，也沒有考古資料能夠確切說明。然而我們可以想見，正如火的使用一樣，鹽的發現和食用，同樣經曆了相當漫長的歲月。當古代先民處於“食草木之實，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛”（《禮記·禮運》）的蒙昧時代，尚不知何為鹹味，亦不知鹽為何物。後世人們在祭祀用的肉湯中不加鹽，即所謂“大羹不致”，以表示對古禮的遵循。司馬遷在《史記·樂書》中對這種古禮也作了記載：“大饗之禮，尚玄酒而俎腥魚，大羹不和，有遺味者矣。”典籍的這些記載，都可視為古代先民原本不知鹽、不識鹽的佐證。因而可以推論，古代先民確實曾經曆過一個不知食用鹽的漫長的曆史時期。
不難想象，人類飲食文化開始於品嚐萬物，在大自然賜予人類的萬物中，哪些能食用，哪些不能食用，都是通過曆代先民親口品嚐積累，才獲得食用經驗的。中國古代神話神農嚐百草的傳說，就是對這樣一個漫長曆史時代的理想化和具體化。正如古代先民無數次地大膽品嚐，才構築起了人類飲食文化進步的階梯一樣，遠古先民經過無數次隨機性地品嚐海水、鹹湖水、泉水、岩鹽、土鹽等，嚐到了鹹味的香美，並將自然生成的鹽添加到食物中去，發現有些食物帶有鹹味比本味要香，經過嚐試以後，就逐漸用鹽作調味品了。
隨著遠古先民對鹽需求的逐步增加，他們已不再滿足於僅僅依靠大自然的恩賜所得到的自然生成的鹽，開始摸索從海水、鹽湖水、鹽泉、鹽岩、鹽土中製取鹽，以供人們食用。地球上鹽的儲量最多的是海水。中國關於食鹽製作的最早記載是關於海鹽製作的記載。古籍記載，炎帝（一說即神農氏）時的諸侯宿沙氏首創用海水煮製海鹽，即所謂“宿沙作煮鹽”。曆史上是否真有宿沙氏其人，今天很難給予斷定，但我們能否這樣理解，宿沙氏是中國古代勞動人民用海水煮鹽智慧的化身。無論從製作工藝和生產規模看，用海水煮鹽，都不可能是宿沙氏一人一時便能夠完成，而更可推斷為生活在海邊的古代先民經過長期摸索和實踐創造了海鹽製作工藝。在當前尚無更新的考古發現和典籍可資證明的情況下，“宿沙作煮鹽”可視為中國海鹽業的開端，宿沙氏是中國海鹽業的群體創始人。
鹽被當作調味品是非常久遠的事了。中國最早的官方文獻《尚書·說命》就有“若作和羹，爾惟鹽梅”的記載，說的是在商代人們就已經知道用鹽做調味品來配製美味的羹湯。《尚書·禹貢》還記載“青州，厥貢鹽、”，即青州在夏代就產鹽，並且作為“貢品”獻給夏王享用。這種作調味品的鹽極為珍貴，要作為貢物上交。因而中國關於食用鹽的文字記載，最早可以溯推至夏代。到了周代，人們已經把鹹味作為“五味”（酸、苦、辛、鹹、甘）之一，並用於醫治疾病。《周禮·天官·塚宰》中就有“以鹹養脈”的記載，這是周代人對鹽的醫療功用的新認識。戰國末秦著名的雜家著作《呂氏春秋·孝行覽第二·本味》有“調合之事，必以甘酸苦辛鹹，先後多少，其齊甚微，皆有自起”、“鹹而不減”的論述，這就更具體地談到了鹹味的調理方法。其後，鹽的調味作用愈來愈受到重視，漢代王莽曾在詔書中說道：“夫鹽，食肴之將；酒，百藥之長，嘉會之好”班固，更加突出了鹽在人類飲食烹飪中的地位。
人類早期生活方式，漸次經曆了采集、漁獵、畜牧，最後進入農耕時代。生活於山地、地台間的先民，主要是靠采集原始森林中的各種果蔬食物。據專家們研究表明，其鹽分的攝入主要是通過含鹽分較高的植物來獲取的，許多民族誌書中都記載有各種能夠“長出”鹽的植物，這是人類早期生活中獲得鹽分的主要渠道之一。