衛瑾，是洛陽世家衛氏唯一嫡子。從小聰穎異常，過目成誦，十三歲時便考中鄉榜，詩文被公推為郡中第一。且豐神秀美，遠觀如瓊枝玉樹，又特別擅長吹笛，笛聲清越，有穿雲裂石之氣，故此名聲聞於鄉裏。
衛瑾長大之後，常常翻看前朝的遊仙類筆記小說，自負才貌，認為也隻有天女仙子才堪匹配。所以雖有許多名門宦室托人提親，但他一概推辭，父母深為溺愛，也不去催逼，一直到一十九歲上仍未定親。
然而數年過去，同齡男子多成家立室，衛瑾才學精進，名聲逾廣，卻偏偏沒有遇上任何神異之事，不由得心中焦急起來。家裏人漸漸察覺了他的心思，暗中請了說媒的人來，欲聘求名門淑女為配，他卻又不肯屈就。有些多嘴的婢仆傳揚開去，使他受到許多人的暗裏取笑，漸漸連父母親友也不以為然。
唯有家中塾師陳士龍，對他的這種念頭十分讚賞，常常稱讚道：“有縱翼淩雲之誌，不屈從於蟻鼠之屬，知其何欲而力求之，方是真正的大丈夫啊！”
陳士龍於一年前來到衛家，充西席之職。他自言是洞庭人氏，累第不中，境遇落魄，連妻室都無力迎娶，身邊僅有一個小丫頭隨侍，隻得求館為生。
陳相貌堂堂，見到的人往往都驚歎於他的氣概不凡，隻是他的左手缺了一指，稍微有點遺憾罷了。他的為人也十分豁達放曠，沒有尋常讀書人的酸腐氣，又特別愛好山水,一個月中總有四五天騎驢出外遊玩，每次都是大醉而歸；醉時扣欄高歌,令人對他側目而視，但他學識淵博、通曉古今，每次說到前朝史事時，往往翔實逼真，宛若親曆一般，令人十分折服。衛瑾對他敬愛有加，師生間的情誼超過一般人，常常結伴出遊，聽他指點山河，也當作是一件特別愉快的事情。
一次師徒二人前往漢陽黃鵠磯遊玩，磯下不遠便是漢水，水流如帶，景色秀麗。陳士龍去市中買酒，衛瑾留在水邊等候。在夕陽薄暮之間，他突然看見前麵有兩個青衣的女郎在行走。她們的容貌如山間春雪，行走姿態如驚鴻翩躚，都是世上少有的美人。其中年齡較小的女郎解下自己的玉佩，丟在地上。又頻頻回顧，仿佛對衛瑾極為留盼。衛瑾追上前去，拾起玉佩，但見上麵有江波水紋，刻有“漢女”的字樣，回想起鄭交甫遇仙贈佩的故事，心中認定是漢水的神女下降。假作上前歸還，與女郎搭話。小女郎掩口輕笑不語，大女郎說：“這是我妹妹送給你的東西，並不需要你的歸還。”並盛情邀請他前去府中作客。又說：“故人說，投人以桃李，報之以瓊琚。我妹妹把玉佩送給了你，你又不是呆頭的窮措大，為什麼不懂得以情回贈呢？”
衛瑾一時情動，拉住小女郎的手，表示願意相隨左右，兩位女郎大為欣喜，眼波脈脈，更加動人。忽然晴空萬裏的天氣，化作烏雲聚集，電閃雷鳴，竟仿佛要下起雨來。兩位女郎身形嬌弱，似乎對那雷電極為畏懼，一直催衛瑾快些隨她們前去。突然有一個人追了上來，手中舉著一柄油傘，居然是陳士龍。
他須眉虯張，聲響如雷，指責兩個女郎道：“杜蘭香降於張碩，是得到天帝的詔令。洞庭主嫁給柳毅，是有父輩的成全。天女和龍女尚且如此，更何況你們兩個小妮子？如果貪戀凡人的美色，甚至是想要采集元氣來修煉，那玉華殿與碧雲潭，你們會喜歡哪一個地方呢？”
那兩位女郎麵如土色，楚楚可憐。她們畏懼陳士龍的嚴厲，連話都不敢對答，忙對衛瑾說道：“對您的抬愛，我們姐妹心存感激，可是雷雨突臨，乃是龍神出巡的前奏。我們兩人名分低微，必須要為龍神讓道，不能與公子小聚了。”
言畢奔到岸邊，雙雙跳入水中，水紋漾開，刹那間失去了蹤影。衛瑾戀戀不舍，看手中的玉佩時，居然變成一片青色的魚鱗，大如巴掌，紋理間隱有光芒。
他深以為異，向陳士龍詢問玉華山和碧雲潭的意思。陳士龍答道：“神仙尊貴清華，如果不是奉有上天的旨令，又或是有著必須償還的因緣，怎肯輕易與凡人親近呢？但凡自稱是神仙者，多半是精怪托名，公子你要小心在意啊。我曾聽異人談起，說世間流傳的鄭交甫遇仙，其實不過是魚精藉著仙女的名義，迷惑世間男子而已。這兩個女郎來曆不明，誰知是不是魚精化形的呢？
我又聽人講過《水族列傳》，說到水族中多有修道者，因天生七竅不全，十分艱難才能略有小成；所以修道時小心翼翼，但求多積功德，積累善報，唯恐一時不慎，便遭到天譴而使得前功盡棄。玉華殿是水神居住的福地，碧雲潭是囚禁獲罪水族的牢獄，我用這兩個地名來警告她們，一是試探她們的身份，二來也有希望她們能揚善去惡，早成正果的意思啊。”
青衣女郎早不見蹤影，衛瑾也隻好棄掉魚鱗。但女郎們的美貌時常在心中浮現，的確不是凡間的女子可以比擬的；所以對陳士龍的勸說不以為然，越發堅定了尋仙之心。
衛家有一個老仆多福，年輕時曾跟人出海販貨，通曉很多奇聞逸事。多福說仙山多在海外，往往在暴風雨過後的海麵上，當濃重的迷霧偶然分散開去的那一瞬間，出海的商客中會窺見仙山的一角。那時海麵水波分開，平地浮起一座座玲瓏樓閣，都是水精簾幕，珠玉階砌，且有白雲彩霞的萬條瑞氣，繚繞其間；其輝煌壯麗之象，哪怕是人間帝闕都不值一提。衛瑾很喜歡聽他講些見聞，微微流露出自己想要求仙的意思。多福不敢應允，衛瑾竟然去央求父親，要拿出一筆銀子做為本錢，名為跟隨商客們出海經商，其實卻是想尋找那神秘的海外仙山。
父母親族苦苦相勸，衛瑾都不肯聽。不得已隻好叫人為他打點行裝，挑選隨從。多福老病不能出海，家中其他的仆人又畏懼海上風浪險惡，大多瑟縮不敢應同。隻有塾師陳士龍帶來的丫環小白，出人意料地挺身而出，自言幼時跟隨異人，曾學過一些法術武功，表示願意侍候在衛瑾身邊，陳士龍竟然也慨然同意，衛氏夫婦隻得答允。
小白才到及笄之年，相貌隻在中等，素性羞怯，不與府中婢仆來往；倒是最愛家中一隻名為“黃童”的虎斑大貓，時常抱著嬉戲，甚至同眠同起，其爛漫可愛，宛如幼童。她臨去之時，神情泰然，並不因為遠行海上而畏懼不安。隻將大貓“黃童”托付給陳士龍照看，又殷殷相囑許多孩子氣的話，家裏人都在暗暗地笑話她，她也罔若未聞。
小白跟隨衛瑾，一路舟車勞頓，直到東海之濱。
臨上船時，海邊有土民叫賣貝殼，小白給自己買了一串，當中有三枚灰色貝殼，隻有拇指大小。別人買貝殼多是選些色彩豔麗的為飾，唯有小白這一串貝殼黯淡無光，殼麵粗糙，模樣醜怪。眾商客多有笑話，小白卻隻作沒有聽見，日日視若珍寶，掛於頸上。衛瑾曾勸她丟了這一串貝殼，另挑美麗的貝飾，她也隻是微笑不語。
大船一路向南航行，沿途海景壯麗，碧空如洗，波濤中隱有各色魚龍湧現。衛瑾長於內陸，初見時自然驚異讚歎，但隨後幾天都水土不服，又受暈船之苦，船上水手隻是略通醫術，無法治療。海陸隔絕，也沒有辦法延請名醫，水米難進，不幾日便奄奄一息。
同行商客起初還來探視，後來衛瑾病患加重，眾人認為不治，竟然視若無物。唯有小白一直精心服侍，並不惶急，也沒有絲毫嫌棄抱怨的意思。但衛瑾病中思念雙親，日漸愈深，常常向小白提起來，說：“哪怕能從這虛空的光影中，如驚鴻一瞥，偶然閃現出雙親的麵容，那麼即算是我死，亦可暝目了。”
小白拿下頸間那串貝殼，取下一枚灰貝，對他說：“我聽那售賣貝殼的土民說，這三枚是海底的蜃貝，如果打開它的雙殼，會騰出灰色的煙霧，幻出思念的人的模樣。”衛瑾試了一次，果然見雙親的麵貌在煙霧中出現，飲茶談笑，栩栩如生，思念之情也稍為抒解。但他想到求仙之路渺茫，不禁感到懊喪哀愁，又受病痛折磨，竟然斷絕了求生的念頭。
小白勸說道：“世人願望多矣，未必沒有如願的時候。奴婢精通陰陽測算之術，方才為公子你推斷，約莫一兩日內便有遇仙之緣。公子若不將惜身體，便是遇見仙人，隻怕也是仙冥相隔，不能長諧。”
衛瑾將信將疑，小白便笑指天空道：“公子不信小白有推測之能麼？夫測算者，上觀日月星辰運行，下喻山川河海之象，甚至命運機緣，亦能一一推斷。公子看此時東方有青氣浮起，是霧生之兆，隻怕須臾間便是濃霧敝日。”
有商客從艙門聽見，便將她的話語轉告給眾水手。此時天光霽明，波濤不興。船上水手都是久在海上討生的人，聞聽這個少女說話大有悖論，都是拍掌大笑不已，卻沒有一人相信。