有人說，在當今的國家元首中，沒有一個人能夠像南非總統納爾遜·曼德拉那樣榮耀。的確，這個有著傳奇經曆的黑人領袖，一生中獲獎無數，尤其是諾貝爾和平獎，更使他蜚聲全球而顯得無上光榮。
1918年7月18日，南非特蘭斯凱省烏姆塔塔的一個滕布族酋長家添了個男孩，這個男孩子就是納爾遜·羅利拉拉·曼德拉。
滕布人居住在群山環抱的山坡上，他們的村落裏有一座座粉刷雪白的茅屋，四周種滿了金合歡樹，村子的外麵是一塊塊玉米地，曼德拉就是在這個和平、寧靜的山穀中度過了自己的童年。
到了讀書的年齡，曼德拉進了當地一所白人傳教士開辦的教會學校，從教會學校畢業後，曼德拉考入南非唯一招收黑人學生的黑爾堡大學。隨著知識的不斷積累，曼德拉卻越來越陷入一種心靈的迷茫之中，300多年的種族隔離，使生活在南部非洲的這個三麵環海的國家的黑人和其他有色人種，備受歧視和壓迫。於是他開始義無反顧地投身到反對白人種族主義統治的學生運動中。不久，雖然他讀書非常用功，但學校還是因他參加學生運動將他除名。這時候部落的長老建議他回去繼承酋長的職務，但曼德拉拒絕了，他已下定決心要獻身南非人民的解放事業。
1941年，這個身材魁偉的黑人酋長的兒子，從他世代居住的山穀，來到了南非第一工業大城市——約翰內斯堡。並在那兒加入了維護非洲人利益的組織——非洲人國民大會（簡稱“非國大”），不久他就成了“非國大”的領導成員之一。從此開始了他職業革命家的生涯。
1952年南非當局頒布歧視性質的“人口登記法”。為了抵製這個法令，曼德拉發動了“蔑視運動”，號召黑人罷工罷市，示威的黑人群眾成群結隊地湧進專供白人使用的公共場所。這是南非有史以來第一次有組織的反對種族主義的群眾運動，它的浩大聲勢使白人當局驚恐萬分。於是政府下令禁止曼德拉參加政治活動，但“非國大”卻因曼德拉成功領導“蔑視運動”，而選舉他為這個組織的副主席。
1958年曼德拉因參加政治運動被關押，從監獄中保釋出來後，他利用僅有的四天假期和溫妮結婚，婚禮先在女方家中舉行，按照當地的傳統，另一半的婚禮應在男方家裏舉行。但因為時間不允許，另一半婚禮沒有舉行，曼德拉不得不告別妻子回到獄中。為此溫妮一直珍藏著那半塊婚禮蛋糕，她等待著與曼德拉相聚的這一天。
1960年，南非警察開槍鎮壓示威群眾，不久又下令取締了“非國大”。“非國大”開始轉入秘密活動，為應變形勢的變化，曼德拉著手建立了稱為“民族之矛”的軍事組織，並親自擔任總司令。為了掌握武裝鬥爭的策略，曼德拉在這一時期閱讀了克勞塞維茨、毛澤東和格瓦拉等人的著作，為了爭取國際社會對“非國大”的支持，曼德拉還多次秘密出國訪問，會見了許多非洲國家領導人。1962年8月5日，曼德拉在約翰內斯堡附近被捕，從此開始了他長達27年的鐵窗生涯。
在獄中曼德拉先後讀完了倫敦大學法律、經濟和商業專業的課程，還自學了一門外語。
曼德拉不僅堅持學習，而且還利用一切機會和囚犯交朋友，給他們講述反對種族隔離的道理。由於他經常領著難友與當局鬥爭，南非當局隻好把他秘密轉移到開普敦的中央監獄。當局表示隻要他放棄武裝鬥爭，就恢複他的自由，但是曼德拉堅定地回答：“自由決不能討價還價。”
感恩與寬容
1990年2月11日，開普敦監獄大門打開了，年已71歲的曼德拉走出牢門，這天世界各國派來采訪他的記者多達2000人，曼德拉出獄的第一張照片被人用百萬美元買走。出獄後，曼德拉成為非國大的主席，繼續領導反對種族隔離製度的鬥爭。他率領代表團與總統德克勒克為首的白人政府代表團進行談判，經過不懈努力，最終促使政府逐步放寬種族隔離，並同意組織南非第一次真正意義上的全民選舉。
1991年曼德拉當選總統，在他的總統就職典禮上的一個舉動震驚了整個世界。就職儀式開始了，曼德拉起身致辭歡迎他的來賓。他先介紹了來自世界各國的政要，然後他說，雖則他深感榮幸能接待這麼多尊貴的客人，但他最高興的是當初他被關在監獄時看守他的3名前獄方人員也能到場。他邀請他們站起身，以便他能介紹給大家。
曼德拉博大的胸襟和寬宏的精神，讓南非那些殘酷虐待了他27年的白人汗顏得無地自容，也讓所有到場的人肅然起敬。看著年邁的曼德拉緩緩站起身來，恭敬地向3個曾關押他的看守致敬，在場的所有來賓以至整個世界，都靜下來了。後來，曼德拉向朋友們解釋說，自己年輕時性子很急，脾氣暴躁，正是在獄中學會了控製情緒才活了下來。他的牢獄歲月給他時間與激勵，使他學會了如何處理自己遭遇苦難的痛苦。他說，感恩與寬容經常源自痛苦與磨難，必須以極大的毅力來訓練。