日本民間文學中有這樣一則故事：早期漁民為了捕撈到大量的沙丁魚，常曆盡艱辛到遠海。且每次遠行都能讓漁民們滿載而歸。但是，回到港口後，大量的沙丁魚卻死掉了，死魚的價格遠遠趕不上活魚的價錢，這樣一來，遠行的巨大收益就蒙受了很大的損失。因此，沙丁魚在長期運輸中的存活問題長期困擾著漁民們。後來有人想了一個點子，在裝沙丁魚的船艙裏放進幾條鯰魚，由於鯰魚生性好動，生存能力強，它們在魚艙裏不停地遊撞，迫使沙丁魚也紛紛不停地遊動四處躲避鯰魚。結果，在不斷的逃避運動中，沙丁魚延長了壽命。就這樣，活魚回港的大難題解決了。
受此啟發，日本的一些公司專門從社會上招聘幾位“鯰魚式”的人物，希望通過他們的加入能夠改變組織內慣有的惰性，為組織發展增添動力，結果不出所料，這些新人物的加盟，真的使組織內部形成了競爭向上的氣氛，原來相當平靜、沉悶的組織，充滿了生機和活力。後來管理上以這種做法，即有意識的在組織內部使用幾個“鯰魚式”人物，利用其幹勁，創造競爭氣氛，以增加群體活力和組織發展的動力，被稱為人事管理中的“鯰魚”效應。
經管理心理學研究者調查分析發現，從行為表現上看，“鯰魚式”人物多是具有創造性的個體，他們的行為常會具有以下特點：
衝動性：他們常常表現出精力旺盛、才華橫益的狀態，且具有高度的工作欲望。不過有時這種欲望過強了，所以，也會表現出控製不住自己的不安與焦躁。
冒險性：這種好奇的願望，與對新經驗的欲望、對成就的欲望追求有關聯。這種欲望常促使他們向未來、未知的世界挑戰，並且培養自己發現問題與解決問題的能力即創造力。
獨立性：他們傾向於采取與眾不同的觀點與行動，在行動中不喜歡他人的過多幹涉與關心，並按照獨立的思路去解決問題。有時會把領導或他人的好心幫助看作是不必要的關心，是對自己能力的不信任。
靈活性。他們具有容易適應環境變化的能力，具有容易接受新事物、新觀點的傾向。性格開朗，心態開放，愛好廣泛，能接受各種價值觀念，善於從失敗和錯誤中學習。
持久性：這是一種精神上的耐久力，他們精力旺盛，富有生命力。在需要長期努力的科學技術研究或藝術創作中，具有堅強的意誌力，且與衝動性不矛盾。
自控性：主要指控製自己感情的能力。與這種能力相一致的是他們承認自我、並容納自我，熱情而不失幽默感。
自發性：這是一種按自己意誌積極行動的傾向。他們具有這種自主性，所以，思想活躍，行動積極，努力實現自己的創造活動。
領導需要更多的“鯰魚式”人物，因此，作為人事管理者來說，要了解這類人物的特點，在組織中甄別出、並重視用好這類人物，從而達到人適其職、職得其人、人盡其才、才盡其用的理想境界。讓下屬順勢成長
在美國，有一位樹根雕刻家，善於利用樹根的天然形狀，順勢雕刻成栩栩如生的人和動物。這門獨特的藝術，給研究人才成敗的專家予以有益的啟示，人才也與樹根一樣，千姿百態。不論是選拔人才的伯樂，還是人才本身。都應具有樹根雕刻家的眼光，善於根據人才的特點，順勢成材。
關於順勢成材，嚴格的說，當指人才本身；對於伯樂，應稱之謂順勢育才。在人才通向成功的征途上，順勢育才往往與順勢成材相輔而行。
著名田徑運動員朱建華，原是一個蒼白而瘦削的的孩子。他雖具備了跳高運動員的素質——腿又細又長，卻不喜歡運動。可以設想。若無教練的發現、培育，任其自然發展，今日之朱建華，很可能是位文弱的書生。
順勢育才的典型有一個共同的特點：在伯樂發現之前。對已具有的成材之勢，自己竟無覺察。顯然，在這種情況下，若無伯樂的順勢育才，所謂的順勢成材也就無從談起。退一步說，即使本人有所覺察而順勢成材，若無名師的培育，難免多走歪路，甚至難以達到可以達到的水平。人才的成功，雖主要在於人才的自我努力，一般表現為順勢成材，但順勢育才往往以前提或條件的方式為其輔佐，具有特殊的重要意義。順勢育才作為培育人才的一種方法，可簡稱為順勢法。