要想了解盜墓這個話題，須從了解葬製開始。古代的“葬”字，就是把屍體埋在草地中。
從原始社會開始，人類就懂得刨土坑掩埋屍體，並有石器工具、陶罐等陪葬品。隨著人類生產力的發展，墓葬製度愈發完善，陪葬品也越來越豐富。
商朝時期，中國奴隸製度發達，王侯驅使奴隸挖掘大型土坑，以厚木棺槨盛殮屍體下葬，棺槨內、墓室中，乃至墓道中都有豐碩的陪葬品。
隨葬品包括有青銅禮器、兵器、工具、車馬器，玉、石、骨、角、象牙、白陶等，種類繁多，製作精美，其中商朝王侯墓區四號墓出土的鹿方鼎和牛方鼎，堪稱是王室重器；司母戊大方鼎是商代最重的青銅器，堪稱世界級瑰寶。
厚葬之風愈刮愈烈，王侯大辦喪事，自然小奴隸主也根據等級效仿，厚葬成為社會風氣，還隨著生產力發展，墓葬規格越來越大。春秋晚期墓葬上開始堆土頭來顯示壯觀，《禮記·檀弓》中記載了孔子為父母的墳建造墳丘，並認為此前沒有墳丘，“不封不樹”、“墓而不墳、與地齊平”不夠壯觀。
考古發現表明自戰國中期起，趙、秦、楚、燕、齊、韓等國的君主死後都營建高大的墳丘，並尊稱為“陵”，意為其高大如山林，也象征著王權的尊嚴和地位的崇高。自此，我們現代所見的丘狀墳墓式樣基本上確定下來。
這時代的墓葬外觀莊嚴，內容豐富，隨葬品以各種青銅器為主，類別包括酒器、樂器、飲食器、兵器、車馬器、工具等，還有各種精美的漆器……王侯的地下生活用品配備成套、種類齊全。
其中鼎和簋最為重要，其隨葬的數量、組合是當時貴族身份的標誌：天子吃飯用九鼎八簋，諸侯用七鼎六簋，卿大夫用五鼎四簋，元士之中，職位高的三鼎二簋，等而下之的隻有孤鼎一個。
秦始皇統一中國以後，自覺功高於三皇五帝，自封號“始皇帝”，其陵墓也蔚為壯觀，為中國最大帝王陵園。墳堆原高約115米，現殘存高度仍達76米，隨葬品已經發掘的有秦兵馬俑、銅車馬、珍禽異獸坑等。主墓室大如足球場，保存完好，尚未發掘，其中陪葬品估計極為豐盛，他日若能發掘，必然是人類考古史上的最輝煌一頁。
獨立陵園製從春秋時期的雍城秦公墓地開始萌芽，經曆戰國時期的秦東陵、中山王陵等進一步發展，而至秦始皇陵終得以確立。秦始皇以後，各代帝王均獨立起陵園，陪葬品也不斷完善中。
到西漢時期，墓室的形製和結構完全模仿了現實生活中的房屋、宮殿和院落。墓室中出現了壁畫、畫像磚、石雕，陪葬品有珍寶、冥器、陶俑、陶豬、車馬、彩衣、帛畫、糧食、瓜果等，身前身後的用品無所不有，真正做到“事死如生”。
三國、兩晉、南北朝戰亂中，一度陵墓不興，或者陵墓規格比較小。而唐朝統一以後，國力強盛，統治者又開始大興陵墓。
唐太宗李世民雖然對外宣揚“薄葬”以“殲盜息心”，其實他的昭陵“因山為陵”，方圓數十公裏，十分豪華，陪葬品也自然豐碩，據傳舉世聞名的大書法家王羲之手書《蘭亭序》真跡就在其中。唐代詩人杜甫曾經作詩描述了昭陵玄宮輝煌壯麗的景象。
五代十國也是中國曆史上的大混亂時期，社會動蕩，國立衰微，陵園規格都很小。北宋的陵寢在皇帝死後才開始建造，而且全部工程必須在七個月內完成。
由於這個原因，北宋的陵園規模不如唐代。南宋九個皇帝中的六個都葬在紹興。由於南宋是偏安，麵子上還有光複國土的需要，皇帝下葬隻是“暫時埋葬”，以後還要遷回故都，所以陵園規格都極小，既沒有高大的墳頭，也沒有神道兩側製做精美的石雕，已經淪落到甚至不如前朝王侯大墓的規格。
元朝雖然強盛，但是他們是在部落爭鬥中發展出來，留有部落生活的舊習。他們的帝王都秘密埋葬，防範仇家報複性挖掘。據史料記載，蒙古貴族死後不起墳，埋葬之後“以馬揉之使平”，然後在這片墓地上，當著母駱駝的麵，把子駱駝殺死，淋血在地上。
來年如果皇室要祭祀時，就拉著那隻可憐的母駱駝引路，但見母駱駝悲嗚之處，就算是墓地了。由於墓地上無任何標誌，也就從此無法辨認靈柩真正所在地點了。
據劉宇浩了解，目前的成吉思汗陵僅僅是衣冠塚，具體埋葬點，由於當時沿途目擊者、護靈隊均被滅口，無可考史料記載。