盡管有商販們沒等最後一項表演結束就開始退場，集市門口依舊有些擁堵。這次夏季大集吸引了超過平時三倍的人，也把月牙湖市場的貨物吞吐量推上了一個新的高峰。很多行腳商販在離開前，都悄悄到市場管理處預定了兩個半月後秋季大集的攤位，那將是本年度行腳商人們的最後一次發財機會，過了之後，草原上的大部分道路就會被積雪覆蓋。月牙湖市場也迅速回歸到隻有本地商販和百姓參與的狀態，非但規模與春、夏、秋三個季度性大集沒法比，市場上的商品種類也變得寥寥無幾。
來自山東魯城的張老大一直安安靜靜地等到了所有商販散盡，臉上的笑容安寧而又滿足。這不是他第一次等自家弟弟，當年老三鬆齡上小學的時候，也是他這個當哥哥每天負責接送。那時他們的娘親剛剛去世，老爹又耐不住媒人的攛掇，給三兄弟娶了個後娘。作為家中長子的他，不得不像一隻剛剛成年的小公雞一樣張開雙翅，將兩個弟弟牢牢地護在身後。同時用稚嫩的肩膀，替父親扛起半個家。以免父親被那個新來的女人蠱惑得將整個家都敗了，讓三兄弟從此流落街頭！
慶幸的是，後娘並沒有像傳說中的所有後娘那樣刻薄。來自山區的她雖然把日子過得太精打細算了些，卻極少試圖在他們三兄弟的花銷上麵動腦筋。而父親也沒像傳說中那樣，娶了新女人就忘記了自己的孩子。卻愈發不計成本地將他們三個都培養成才。特別是在老三身上的投入，遠遠超過了一般商戶人家對子孫的培養費用。別人家的孩子都是高小畢業，學會了加減乘除之後就互換著到長輩們開的鋪子裏當學徒，等能獨當一麵之後再回自己家中幫助父親支撐家業。而老三鬆齡，卻在父親和他這個哥哥的共同關照下，一路從初小讀到了初中，又從初中讀到了國立省高。要不是該死的戰爭，以老三的聰明勁兒和張家三年前的家底厚度，讀完研究生乃至傳說中博士，都不成任何問題。
然而戰爭爆發不爆發，卻不是老張家這種底層百姓所能決定的。小鬼子準備進攻北平城了，老三的人生軌跡也迅速轉了個巨大的彎子。去二十九路投軍，卻稀裏糊塗地就成了二十六路的連副。再然後，就突然變成了一枚冷冰冰的勳章和一份陣亡通知書被送了回來。
當省裏的官員敲鑼打鼓將勳章送到鋪子門口的那一刻，張老大看見父親的身子晃了晃，像被雹子砸了的莊稼一樣折了下去。好在夥計們手快，用肩膀架住他，才使得父親沒有當場跌倒。隨後就是大半年日月無光，每天家裏氣氛冷得就像冰窖，所有人做事情都提不起精神。好在老天爺開眼，不忍心看著張家父子繼續消沉下去，居然把已經變成了勳章老三又給變了回來！隻是；老三這一次比以前更不令人省心。以前的老三雖然讓家裏頭擔驚受怕，好歹還知道他在幹什麼，在為誰賣命！這一次，卻連為誰賣命都沒說清楚，就一腦袋紮到了草原上。
然後就是更加艱難的等待。無數次，張壽齡看到父親半夜爬起來，拎著燈籠往大門口走。打開門探頭探腦地四下張望好一陣子，才慢吞吞重新將大門關好，吹熄了燈借著星光往後屋裏挪。父親是盼著老三回來，同時又怕盼來的是縣城裏的偵緝隊。那些披著人皮的畜生為了在鬼子麵前表功，把所有跟抗日隊伍有關係的家庭都盯得緊緊的。張鬆齡墳頭的青草雖然已經都拔了好幾茬了，偵緝隊裏頭的漢奸們卻巴不得墳裏頭的人能活著走出來。那樣，他們就可以抓了張鬆齡去領賞，順手也可以把老張家給抄了，賺一筆做夢都要笑醒的橫財。