華佗人體有害。一天，貝多斯來檢查工作，不當心打破了盛一氧化二氮氣體的瓶子，手上也劃了一個大口子，直淌鮮血。戴維忙從襯衣上撕下幾條布條想給貝多斯包紮。不料貝多斯卻突然大笑不止，像中了邪一樣。戴維正在大惑不解，沒想到自己也控製不住地大笑起來。在整個過程中，那老貝多斯自始至終沒叫過一聲疼。
事後，戴維推測引起人大笑不止和不覺疼痛都跟一氧化二氮氣體有關。後來正好戴維去牙科醫生那裏拔掉了一顆蛀牙，痛得難熬。他想起了一氧化二氮來。於是拿來吸了幾口，牙痛果然止住了，不過他當然免不了又發瘋似的大笑了一陣。戴維終於證實了一氧化二氮有麻醉作用以及能引人大笑。所以，這種氣體又被稱為“笑氣”。從此，“笑氣”就在臨床上作為麻醉劑被廣泛地使用。“笑氣”盡管有麻醉作用，但麻醉的效果不很理想。1845年1月，美國牙醫威爾士在波土頓麻省總醫院做用笑氣麻醉拔牙的公開試驗。由於對麻藥的劑量掌握不準使藥力不足，拔牙時，病人大聲呼痛，前來參觀的人大多本來就持懷疑態度或抱有成見，於是取笑起哄之聲四起。有人乘機發難，扔掉了威爾士的皮包和藥品，連推帶搡把他趕出了醫院大門。倒黴的威爾土連氣帶恨，竟一病不起。
威爾士的手術失敗了，可是在威爾士診所裏當實習生的醫學院學生摩頓卻不灰心。他仔細分析了他的老師的整個試驗過程，發現一氧化二氮麻醉的效力不夠，要想在手術中取得滿意的麻醉效果，必須尋找更有效的麻醉劑。
有一天，摩頓聽化學家傑克遜無意中說起一件事：一次，傑克遜和幾個牌友一起玩牌，當時酒精燈中的酒精快用完了，一位牌友起來給燈添加酒精，不料卻錯將同樣是無色透明的乙醚當做酒精加進了燈裏。屋裏隨即彌漫著—股異樣的清香。不一會兒，整個屋子裏的人都懨懨欲睡，有的竟進入了夢鄉。言者無意，聽者有心。摩頓從此受到啟示，猜想乙醚可能有麻醉作用。
摩頓讓一條狗吸入乙醚蒸氣。幾分鍾以後，這條狗就睡著了，失去了知覺和對疼痛的反應。摩頓連續在不同動物身上做試驗，都取得同樣的效果。摩頓高興萬分，他充分證實了乙醚的麻醉作用。
1846年10月16日，摩頓在馬薩諸塞州總醫院公開演示乙醚麻醉術。
手術開始了。病人經乙醚麻醉後，很快就昏睡了，手術十分順利。美國詩人兼醫生霍爾姆斯建議把這種鎮痛藥稱為“麻醉藥”。從此，動手術就不那麼可怕了。
當時，英國的產科醫生辛普遜，也正在研究麻醉劑。乙醚麻醉法成功的消息傳來，辛普遜深受啟發，會不會有一種氣體化學藥物比乙醚蒸氣有更強的麻醉效果呢？辛普遜和他兩位好朋友相信一定存在這樣的氣體，他們發信向一些化學家、醫學家征求氣體化學藥物，並聲明這是為了尋找新的麻醉藥而進行實驗的需要。
不久，各種久樣的化學品從四麵八方寄到辛普遜家。辛普遜和他那兩位朋友，竟冒著生命危險，一件件、一樣樣地親自進行了試驗。
1847年一天，他們的試驗已經過去10個月了。10個月來，他們並沒有找到理想的麻醉藥。這時，可供實驗用的藥物差不多都試完了。三個人都有些沮喪。
辛普遜在儲藏室裏仔細地搜尋著，想找出幾樣沒有試驗過的藥品，可是他的努力失敗了。所有的盛藥品的瓶子上都貼著“實驗過”字樣的標簽。
辛普遜無可奈何地搖了搖頭，退出了儲藏室，當他順手關門的時候，突然瞥見門後放著一瓶藥。他一眼就認出了這隻模樣有些奇特的瓶子，他記得它是法國化學家杜馬寄來的。怎麼會扔在這裏呢？害得漏了試驗它，還好，讓我們來試一試。
他把瓶子拿到客廳裏，對他的夥伴們說：“這是最後一瓶藥了，要麼成功，要麼是毒藥，我們一起命歸黃泉。要是既不成功，又不歸天，那我們的試驗就隻能暫告結束了。”
他把藥物在三隻高腳酒杯中各倒了少許，然後舉杯說：
“願主保佑我們，賜予我們成功！”
一股很臭的氣體吸進三個人的鼻子，然後他們都不約而同地閉上眼睛，坐在沙發上，靜候變化。沒過多久，三個人都昏睡過去了。等到他們醒來時，三個人竟像孩子似的狂歡起來，慶祝他們的成功。
這三個人固然勇氣可嘉，但他們的試驗畢竟過於盲目而冒險，在科學實驗中並不可取。幸好用量微弱，否則後果將不堪設想。
他們吸入的這種藥物叫氯仿，化學名稱叫三氯甲烷，這是一種比乙醚麻醉性能更強的麻醉藥物。
這以後又發現了多種麻醉藥物和麻醉方法，從此外科醫學進入了一個飛速發展的新時代。