都說“功成身退，天之道也。”自往今來，懂得其中深意的人不在少數，而這些人中的大多數雖然懂得，但在權力的誘惑下，沒有幾個人能夠全身而退，因此，能夠進退自如的人就成了“非正常”的人，他們在功成身退中表現出來的品格為後世讚揚。
越王勾踐臥薪嚐膽，滅吳複國，這其中起了關鍵作用的是他的兩大功臣：一個是範蠡，一個是文種。範蠡輔佐勾踐二十多年，滅掉吳國後卻上書請辭，他對勾踐說：“過去大王受辱，臣不敢言退。今日大仇已報，臣不敢居功享樂。”勾踐十分不解，勸他說：“你遍曆辛苦，難道不想有快樂的這一天嗎？現在你功高位尊，無所憂患，正是盡享富貴的時候，為何輕言放棄呢？”
範蠡搪塞掩飾，不肯正麵回答，他隻對家人說：“盛名之下，其實難負；人不知止，其禍必生。勾踐可與共患難，難與同安樂，這樣的君主豈能輕信？”他的家人不想逃難，也不相信範蠡的判斷，他們說：“以你的功勞和大王的交情，還有什麼可擔心的？富貴得來不易，眼下正是再進一步的時候，機不可失啊！”
範蠡自信無失，他長歎說：“人的一念之差，往往決定著一生的生死禍福。若為貪念所係，不加約束，禍發之日再想收手，就悔之不及了。何況遠離官場，無爭無鬥，自得其樂，這才是真正的人生歸宿，又有什麼不好呢？”於是他帶著家人從海路逃到齊國，改名換姓，自稱鴟夷子皮，在海邊耕田，再創家業。他出逃之後，曾給文種送來一封信說：“飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹。越王可以共患難，不可與共樂，子何不去？”文種以為範蠡太多心了，不過，從此以後他也不大過問國事了，終日稱病在家。
範蠡是一個非常有智慧的人，他經營有方，加之苦心不懈，沒多久，他就積累了數十萬家產，富甲一方。齊王聽說了他的才能，深以為奇，便任他為相。麵對這突如其來的殊榮，範蠡的想法卻出乎所有人的預料，他憂心地說：“治家能積累千金，居官能升至將相，這是平民百姓所能達到的最高位置了。至此若不思退，不用理智製止放縱之念，凶險馬上就會降臨。”於是他退回了相印，決定散盡家財遠走，他的家人苦勸不止，又說：“有官不做，我們無話可說，可散盡家財就不可理喻了。這是我們辛勞所得，不貪不占，為何要白白送給別人呢？”範蠡開口說：“官高招怨，財多招忌，這都是惹禍的根苗。人貧我富，人無我有，若隻取不施，為富不仁，錢財再多也無益，不如放棄！”
他把家財分給好友和鄉親，自帶一些珍寶來到陶邑，隱居下來。初到陶邑，範蠡自覺無比快樂自在。時間一長，他不甘清閑，又思治業大計。他的家人心有怨氣地說：“人人思富，個個求財，你富不珍惜，認為錢財無用，今日何必再提此事？錢財有那麼好賺嗎？”範蠡輕鬆一笑說：“窮富之別，在乎心也。隻要有心，錢財取之何難？”
範蠡在陶邑以經商為業，求取利潤。範蠡的經商謀略也是超群的，他采用買賤賣貴的方法，有進有止，遵循“積貯之理”，沒過多久就又積聚了巨萬資財，成了當地首富。後來，範蠡又散盡家財，周濟貧困的鄉黨故舊，為此他說：“在我看來，經商是一種樂趣，在求取金錢上不該貪得無厭。錢財乃身外之物，不過分看重它才能得到它，此中真諦非守財者所能悟出。它讓人受益無窮啊！”
範蠡就是中國曆史上有名的陶朱公，又被尊為財神，而文種遭越王勾踐猜忌，伏劍自盡。清代詩人徐公修也曾寫詩讚範蠡：“兩國甘心拋相印，五湖浪跡泛扁舟，鑄金故主空摹象，鳳舉鴻冥不可留。”範蠡在名利麵前，始終保持著清醒的頭腦，進退自如，懂得及時舍棄榮華富貴，可稱之為大智慧。
而這種“功成身退”的思想，在今天對許多人來講已經不太靈驗。它會使人失去積極的進取心，從而滿足於現狀，當一天和尚撞一天鍾，這是其糟粕之處。事實上，這裏提出的“功成身退”僅是一種退守策略，是指一個人能把握住機會，獲得一定成功後，名利已有，見好就收，這樣的人才是真正識時務的俊傑。