2邀功兵敗，伍員請赦
伍子胥為了進攻楚國，給父親哥哥報仇，把當時的大軍事家孫武推薦給吳王闔閭。孫武按著兵法訓練了一支英勇善戰的軍隊。
公元前506年，闔閭拜孫武為大將，伍子胥與伯嚭為副將，派自己的親兄弟公子夫概為先鋒，發兵6萬大舉伐楚，連戰連捷。這時楚於王已死，其子楚昭王無力應戰，棄城而逃，跑到了隨國。孫武、伍子胥等眾將士護衛著闔閭進了楚國的都城郢都。吳王貪戀楚國的土地，聽從伍子胥的意見，決定把楚國滅了，不立新君，長久在此駐兵。
楚國的大夫申包胥決意恢複楚國，連夜逃到秦國借兵，見了秦哀公訴說道：“闔閭是個貪心不足的暴君，他想並吞諸侯，獨霸天下。現在您的外孫楚昭王連命都要保不住了。求您出兵助楚複國。我們情願永遠做您的屬國。”秦哀公要保持國力，不願出兵同吳國交戰，於是推托敷衍。申包胥站在秦庭上大哭起來，一連哭了七天七夜。秦哀公受了感動，答應派兩員大將，帶領五百輛兵車，攻打吳軍，挽救楚國。
吳國大將孫武深明兵法，在秦兵進入楚境時，主張不與秦國交兵，而是同秦國通好，為楚國另立一個新君。因為楚國疆土遼闊，吳兵無法全部占領，且離吳國又遠，難與秦軍長久相持。伍子胥也讚同孫武的主張。他認為楚王雖逃出國外，但楚國百姓不甘亡國，人心不服，難於統治，還是修好撤兵為上策。
伯嚭心想，自從逃奔吳國以來，雖有伍子胥全力薦舉，得到了吳王的重用，但是卻沒尺寸之功。長此下去，恐怕官位難保。再說，發兵攻楚以來，五戰五捷，拔城取郢，勢如破竹，眼下正是自己獲取功勞的時候，於是忙對吳王說：“剛會秦師，尚未交戰，就收兵回國，是長秦軍的威風，滅吳國的誌氣。如此怯懦，何以稱霸諸侯！”孫武和伍子胥力陳久留楚地之害，駁斥他急功近利，邀功請賞的行為。但是急於顯示自己才能的伯嚭，以為秦軍可欺，就在吳王麵前立下軍令狀，要求撥給他1萬人馬，讓他殺退秦兵。闔閭本來就想永久占有楚國，聽到伯嚭說秦軍乃疲憊之師不堪一擊的話，又不知他到底有多大本領，於是不聽孫武和伍子胥的竭誠勸阻，同意伯嚭帶兵擊秦。
秦軍早就秣馬厲兵嚴陣以待。伯嚭是個銀樣蠟槍頭，隻會耍陰謀詭計，進讒害人，並不懂用兵之法，在不了解秦軍底細的情況下，貿然率兵進擊，結果是屢戰屢敗。秦軍佯裝撤退，伯嚭不知是計，驅兵追殺，陷入重圍，1萬大軍即將覆沒。伍子胥知驕兵必敗，立即帶軍殺退秦兵，救出伯嚭，然而伯嚭所率領的1萬吳兵卻已傷亡殆盡。伯嚭深知罪重，為表悔過之意，令軍士把自己捆綁起來，前往吳王麵前請罪，他在吳王麵前，捶胸頓足，痛哭流涕，假裝說無顏見大王，隻求速死。闔閭因為當時已同意他去交戰，現在一時也拿不定主意。
孫武對這種言過其實，恃勇無謀之人，極為憤慨。他看出這種隻為求功求榮的人，必是吳國之患，力主按軍令治裁，斬首示眾。伍子胥認為伯嚭入吳以來，雖無大功，亦無大過。大敵當前，不能因一次失利就斬將領。於是麵見吳王，請赦其罪。在伍子胥的勸諫下，闔閭赦免了伯嚭的誤軍之罪。
這時闔閭的弟弟夫概偷回吳國自立為王，並以五城相許請越國發兵。闔閭隻好返回吳國消滅亂黨。