然而最終的勝利依然十分遙遠，遠得望不到影子。一轉眼，就是三年了。
這三年裏發生了很多事。奪回東平城是天保二十八年年初。這一年的好消息僅僅這一次而已，正當我們挾餘勝之威，躊躇滿誌，準備一路南下，掃平蛇人，這年的四月就遭到了一次大挫，石虎城被蛇人攻破，全城兵民被斬殺迨盡。
石虎城是名將褚聞中鎮守。褚聞中的兩萬狼兵頗負盛名，我在隨畢煒赴援東平城時，曾有一支狼兵臨時編入我麾下，對他們的戰鬥力我是深有體會。加上蛇人攻擊符敦城失利，人人都以為，比符敦城更堅實的石虎城自無問題，褚聞中自保有餘。沒想到大約有一萬餘蛇人如同天降，以迅雷不及掩耳之勢破了城池，狼兵居然沒能組織起有效的防禦。石虎城位於大江上遊南岸，是上遊的門戶，此城一失，中遊符敦城、下遊東平城這兩道門戶就形同虛設，蛇人可以從石虎城繞道渡過大江這道天塹，一路殺來。文侯聽得這個消息時，正召集我與鄧滄瀾、畢煒和邵風觀四人舉行家宴，報事人遞上羽書，文侯驚得失箸更色，不語竟日。第二天，他立刻命令鄧滄瀾與畢煒兩軍火速沿江而上，務必要阻住蛇人北渡。
當時新軍訓練依然不足，反攻東平，損兵不少，新訓練出來的士兵大多補充入諸軍中，東平城甫奪回，也需要大兵鎮守，實在派不出更多的部隊了。幸好鄧滄瀾與畢煒的水火兩軍團不負重托，在石虎城與蛇人鏖戰二月，纏鬥之下，雖然未能擊潰蛇人，但蛇人也被他們拖住了，未能大舉北上，結果到了六月，文侯調發狄騎一萬，加上調撥的青月公援軍二萬，共三萬人赴援，八月告捷，蛇人終於退卻，石虎又被奪回，但諸軍傷亡慘重，據說連畢煒的神龍炮也失落了兩門。
而這時，蛇人又向東平發動了進攻。
此時駐守東平的隻有地軍團。雖然屠方指揮得力，我們橫野、折衝、鎮威、揚威四部算是力戰不止，可是水火兩軍團已被調走，地軍團孤掌難鳴，死守到八月，正是石虎奪回的捷報傳來時，東平城再度易手，地軍團退守東陽城。
幸好東平城經過接連兩番戰役，已是殘破不堪，蛇人又缺乏船隻，一時不能渡江攻擊，而此時五羊城終於出擊了，一舉收複了周邊幾個城池，蛇人大概覺得後院起火，加上天氣又轉冷，於十月底全軍退卻，我們才算僥幸奪回東平城。
天保二十八年十一月一直到天保二十九年夏，帝國與蛇人沒什麼戰事，文侯也舒了口氣，帝國軍算是有了個難得的喘息機會，但是五羊城卻陷入了危機，蛇人惱怒何從景突然發難，派兵圍困五羊城[微軟用戶17]。我們離得太遠，加上自顧不暇，隻能盼望上天護佑，讓五羊城脫得此劫。說來好笑，五羊城是共和軍的大本營，以前帝國視之為若仇讎，恨不得他們早早毀滅，現在卻從上到下都盼著他們撐過去，連重病在身的帝君，也破天荒地率監國太子一同以太牢祭天，為五羊城祈福。誰都知道唇亡齒寒的道理，五羊城一旦覆滅，蛇人下一輪的攻勢會極其淩厲，就算文侯自己，也沒有再一次勝利的信心了。
沒想到的是，五羊城的守禦強得超出我們意料。從這年七月一直到年底，雖然謠言滿天飛，說是蛇人已經攻破五羊城，馬上就會北上，但事後都被證實隻是謠言而已，五羊城守得固若金湯。可是南疆不比帝都，冬天也不是太冷，蛇人又下了狠心，定要破城而後已，這一戰曠日持久，一直持續到次年七月，蛇人終於知道啃不下這塊硬骨頭，廢然而退。
消息傳來的這一天，帝都上下歡聲雷動，簡直就和當初帝國破圍成功時一般。也因為五羊城苦戰整整一年終於守住了城池，而這一年天下大熟，糧草取得大豐收，尤其是句羅島，據說太倉粟米幾乎要滿溢出來，句羅王入貢的糧草馬匹比往常多了一倍，帝都的底氣也為之一振，人人都覺得勝利終於快要來了。可是誰也沒想到，此時倭島又開始向句羅島發動進攻，句羅王以血書告急。
據說倭島此番進攻，竟然是受蛇人挑撥。我不太相信蛇人竟能挑動倭王，但倭人進攻句羅島卻是事實。文侯權衡之下，決定派李堯天率一萬水軍團，會同三萬句羅水軍遠征倭人，一舉解決倭王。
這一戰我不太讚成，鄧滄瀾的水軍團在石虎城損傷很大，此時補充了不少新軍，還有待訓練，但李堯天自己躍躍欲試。倭人與句羅人是世仇，能有這個機會遠征倭人，他是求之不得。
這一年，張龍友因為改良鐵甲車，加封為工部尚書，薛文亦則頂了他的空缺，升為右侍郎，而且妻子生了個兒子，算是雙喜臨門。張龍友更因為與葉台一共獻上丹藥，帝君服用後病情大見起色，連帶著上清丹鼎派的地位都大見上升。
天保二十九年九月，李堯天率水軍團精兵一萬，會同三萬句羅水軍，戰船八百餘艘，開始遠征，鄧滄瀾則在帝都加緊訓練新軍。水軍團因為元氣大傷，文侯決定是年大力扶持水軍團，從諸軍中抽調能手，這一年軍校畢業生中有不少便編入了水軍團。唐開報了名，被水軍團收錄。他是軍人，一直不甘於在軍校當教官，此時終於得償所願。這一年畢業生中，有一班就是我當初教過一段時間的，其中有幾個也入了水軍團，成了唐開的同僚。
李堯天九月出發。我對他極有信心，便是文侯也相信李堯天的能力，但不幸的是，李堯天一去便無消息。直到第二年開春，有殘兵逃回帝都，我們才知道李堯天的結局。當時水軍在海上曾遇到倭人攔截，被李堯天輕鬆擊敗，倭人惶惶不可終日，於是死守本島。李堯天列隊待攻，哪知就在總攻的前一夜，颶風忽起，八百艘戰船全軍覆沒。
聽到這個消息，我不禁怔忡了半天。李堯天是不世出的將才，我總以為他這一去，定能奏凱而還，做夢也想不到他居然會死在颶風之下！當初路恭行自盡前說是“天命有歸”，也許，冥冥中真的有天命在注定一切。
[微軟用戶18]李堯天遠征軍的失利，使得共和軍越發重要起來。以前文侯一直有的讓共和軍與蛇人去拚命，我們坐收漁人之利的念頭，直到這時才終於完全打消，帝國與共和軍的合作越發密切起來，甚至，文侯允許共和軍在帝都設立議事處，負責與五羊城之間的日常談判。
天保三十年，號稱太陽王的天保帝因為“積勞成疾”，國師玉馨子上疏保舉他的師弟玉清子為帝君向海外仙山取藥。由於上清丹鼎派的丹藥立竿見影，清虛吐納派那些養生之道顯得難見成效，玉馨子一定盼望借這機會重獲寵信。隻是要派人尋藥，花費不少，現在因為戰事，國庫空虛，禦史台右班禦史齊裕輝上疏辦諫。因為在進諫時有些衝動，向來不問政事的帝君竟然破天荒地大發雷霆，對齊禦史動用廷杖，結果齊禦史被活活打死。而齊裕輝正是地軍團折衝將軍齊雅輝的親哥哥，齊雅輝因此事連坐而斬首，地軍團進行整編。這件事對地軍團震動很大，齊雅輝有功無罪，卻因為無妄之災而斬首，不僅是地軍團上下，全軍都為齊雅輝不平。好在此時與蛇人的戰事不算激烈，否則因為此事，已漸漸成為主力的地軍團隻怕會因為軍心渙散而一蹶不振。文侯也有鑒於此，對地軍團進行了一番大調整，我因為屬於文侯班底中的大將，被提拔為地軍團副都督，僅名列屠方之下，橫野軍由錢文義接手，折衝軍則交給了曹聞道。雖然我也很想升官，可是在這種情況下升官，我實在並不高興。
天保三十年，玉清子率眾如期入海求藥，唐開被選中成為護衛的兩個百夫長之一，結果一去再無消息。十二月，帝君駕崩。
天保三十年的冬天，是二十年不遇的寒天，天氣極為寒冷。雖然因為寒冷，與蛇人沒有太多戰事，可是因為連年戰爭，無家可歸的貧民日益增多，這年冬天因為凍餒而死的貧民極多，屍首狼藉於道。就在這樣一個寒冷的季節裏，太子登基為帝，改元自新。
自新元年二月，春雪連綿。
這一年是因為“帝都之亂”而載入史冊的。起因是天保三十年年底太陽王終於病重不治，去世前遺詔命江妃自縊以殉。遺詔下到江妃所居靜婉宮，江妃不從，說這是太子矯詔，命宮中衛士斬殺傳旨黃門，緊閉宮門不讓人出入。太子針鋒相對，命文侯率軍進攻。文侯調火軍團炮轟宮門，畢煒率人殺入江妃所居靜婉宮，將裏麵一幹人等斬盡殺絕，江妃因絕望而自縊。路翔是江妃表兄，這些年他這個兵部尚書被文侯架空，根本不得過問軍事，等如閑職，但他一直隨遇而安，似乎根本不以為意，此時終於再也按捺不住，與文侯發生了正麵衝突。
帝都的變亂發生前，我因為對事態的處理上與文侯相左，被文侯調到前線。後來聽說，帝都之變，死傷上千，而事後文侯大肆搜捕路翔餘黨，刑罰極為殘酷，單是刑法上被折磨而死的就不下三千人，因連坐獲罪的超過兩萬，以致這一年帝都的棺材價格大漲，人們背後傳說“自新”這年號不好，“自”是如傾盆血，“新”則是斤斧加所親。
然而這一年對蛇人的戰事卻捷報頻傳，地軍團與風軍團、水軍團會同八千共和軍在東平城下與來犯的五萬蛇人野戰，取得大勝，但地軍團同樣損失慘重。可是這一戰使得地軍團名噪一時，勇名之盛，一時無兩。以往我們不敢與蛇人野戰，因此敵退我進，敵進則我退，總在進行拉鋸式的消耗戰，但此時張龍友終於已將鐵甲車改善完全，蛇人在鐵甲車的衝擊下潰不成軍，全軍覆沒，而這一戰因為屠方當時留在帝都，我擔任前敵全權指揮。戰後屠方晉升為兵部尚書，我則升為地軍團都督，可是我與文侯之間，也因為帝都之亂的處理產生了無法彌合的裂縫[微軟用戶19]。
這一年，陳忠也結婚了。地軍團在齊雅輝被連坐後進行過一次大的整編，這一年因為左部鎮威將軍宗敏和右部揚威將軍陳澎戰死，地軍團又補充了一次兵員，總兵力達到了四萬，因此又進行了一次整編。本來錢文義、曹聞道兩人已分統一營，此時我將全軍分為五部，取名為“仁義信廉勇”五營，簡稱為“五德營”。錢文義統義字營，信字營交給陳忠，廉字營自然是廉百策，剩下曹聞道和楊易兩人不太好安排，權衡這下，曹聞道為人有些莽撞，仁字營需要節製全軍，需要一個大將之才，相比較之下，楊易有勇有謀，才堪大用，這些年立功甚多，便是與他不甚相投的曹聞道，對他的軍事才能也佩服得五體投地，因此勇字營便交給了曹聞道，楊易成為仁字營統領。
楊易一直對我頗為不忿，甚至曾經出走過，要投奔五羊城。那一次是我孤身追上了他，請他留下來。他雖然要前往五羊城，但我知道他實是因為自己與路翔沾親帶故，見文侯搜捕餘黨極酷，生怕自己遭殃，並不是真的仰慕共和軍的信條。楊易文武全才，確是不可多得的人才，這幾年立功很多，因此他成為五德營五大統領之首，另幾人，包括曹聞道在內也都沒有多說什麼。
雖然仕途得意，可是我心裏仍然痛苦。當沒有人的時候，我總是拿出那塊沉香木來細細雕琢。現在我琢刻之技已頗為有名，樸士免若還在生，隻怕也要甘拜下風。可是，每當我拿出那個毛坯時卻覺得無從下手，她的樣子在我記憶中越來越模糊，終於已成為一團幻影，我不知道今生是否還有可能雕得出來。
她現在是帝君的妃子。因為為帝君生下了長子，母憑子貴，她現在已是最得帝君寵愛的嬪妃了。帝君除了一正二側三妃，其餘嬪妃很少，即位後居然甚為勤政，頗有勵精圖治之名，與做太子時整天隻知吃喝玩樂大為不同。他將軍事全部交給文侯，自己一心關注政事。帝都之亂後，帝國文校又進行了一番變故，徹底打破門閥之見，一律以開科取士，不問出身。南宮聞禮甚得太子信任，全權辦理此事。他的確是個能吏，做事井井有條，剛正不阿。蛇人的威脅雖然還未消除，但帝國上下已呈現出一派生機勃勃的景象。
薛文亦已被提升為工部侍郎，張龍友更是青雲直上，已是工部尚書。吳萬齡在火軍團中也已成為中軍，是畢煒的得力臂膀。薛文亦的兒子薛庭軒今年四歲了，甚是活潑，陳忠也生了一個女兒。
現在是自新元年七月。蛇人迭遭失敗，勢力已大不如前，四相軍團成為帝國軍的絕對主力，帝國民間甚至還有兒歌說什麼“楚畢鄧邵，國家之寶”雲雲，我想多半是文侯命人造的流言，抬高四相軍團地位的。
戰爭還在繼續，仍然看不到盡頭。
“砰”一聲，曹聞道肩頭被我刺中，雖然槍頭隻是白堊，但這一槍力量仍然很大，曹聞道一個趔趄，在馬上摔了下來。我吃了一驚，慌忙帶住馬，跳下來道：“曹兄，怎麼樣了？”
曹聞道摔得齜牙咧嘴，不過看來並沒受傷。他揉了揉肩頭，苦笑道：“統製，練槍時用不著這樣狠吧。”
我有些過意不去。帝都之亂後，我心情一直極壞，出手也往往失了分寸。我道：“是，是我過分了。”
曹聞道見我居然道歉，倒有些不安，道：“不能怪統製你，是末將現在養尊處優，槍法也生疏了。”他現在是勇字營統領，平時主要是指揮作戰，已很少上陣衝鋒，槍法確實有些生疏。我道：“曹兄，槍馬一道，如逆水行舟，不進則退，你是要多練練了。”
有了鐵甲車，騎兵的用處一下減弱了許多，現在地軍團還是步兵較多，馬匹多用來運輸物資。可是我總覺得鐵甲車雖然威力巨大，終究不能一味迷信。曹聞道站起來動了動四肢，抓起白堊槍，道：“再來一次。”
他這人倒是很不服輸。我笑了笑，道：“還要再來？”
曹聞道嘿嘿一笑，道：“我鬥不過你，現在兩打一吧，我叫個人一塊來玩玩。”
我笑罵道：“得了，你非要報仇，我讓你打一下就是，你和陳忠兩人一塊兒上來我哪兒鬥得過，非要我出醜麼。”
他和陳忠最為相投，叫的人肯定也是陳忠。陳忠力大無窮，他練習槍馬又遠比曹聞道勤勉，如果生死相搏，我還可以用陰招狠招取勝，可是這種練習，他若和曹聞道聯手，我肯定不是對手了。曹聞道卻搖搖頭，道：“不是陳忠，是個新來的。”
“新來的？”我有些詫異。地軍團編製最大，此次回帝都休整，補充了不少兵員，也許曹聞道發現有個槍法很出色的新兵了。我的好奇心被撩了起來，兵法有雲：人盡其才，物盡其用。而千軍易得，一將難求，這個新兵如果槍法出色，再多學兵法，日後說不定堪當大用。我道：“好啊，讓他來吧。”
曹聞道嘿嘿笑了笑，對邊上一個親兵說了句什麼，自己跳上馬，道：“統製，你可別小看他了，這人雖然新來，但我和他鬥過一回槍法，居然敗在他手裏。”
我吃了一驚，道：“你輸了？真的假的？”曹聞道槍法雖然還不算頂尖，但也是出類拔萃了，這新兵如果真能在槍法上擊敗他，實在讓人想不到。
曹聞道正撥馬往回帶，轉過頭來道：“自然是真的，反正你不要輕敵便是。”
我握了握白堊槍，也帶著飛羽向後走。這個新兵真有如此強麼？我有些不敢相信。剛帶著馬走到一邊，便聽得有個老人高聲道：“楚將軍。”
這是武昭老師！我急忙過去，跳下馬來躬身施禮道：“武昭老師，你好，今天怎麼有空過來？”現在我的官職已經遠遠高過武昭了，但每次見他都不敢缺了禮數。
武昭老師看了看我，微笑道：“楚將軍，你的槍法越來越出色了。”