頤和園主要由萬壽山和昆明湖組成，水麵占到全園的3／4，建築集中了全國園林建築藝術的精華。這裏既有湖光山色，又有園林景色，園內各種風格的建築群，既自成一體，又互相聯係，同時巧妙地借來西山和玉泉山作為背景，把人工建築和自然風光結合起來，堪稱我國園林藝術的典範。
昆明湖原為甕山泊，乾隆時改名，足效仿漢武帝為了征討昆明，在長安挖昆明湖，操練水軍之意。整個昆明湖被長堤分隔為三部分，每一部分湖水中間都有島嶼，相傳這是模仿神話中的海上仙山蓬萊、方丈和瀛洲。東麵湖上是南湖島，又叫蓬萊島，明代時島上就建有龍王廟，光緒時重建。慈禧曾把這裏作為閱兵將台，在這裏檢閱北洋海軍演習水操。十七孔橋把南湖島和東岸的廓如亭係在一起。
十七孔橋和南湖島、廓如亭、銅牛等景點一起，組成了頤和園東南部的一個景點。十七孔橋得名於橋下的十七個券洞。中間的一個券洞最為高大，由此向兩側逐漸縮小。從東西兩端分別向中間的券洞數去，橋洞的數目都是9個。古人認為，“九”是最大的陽數，封建皇帝也被稱為“九五”之尊，因此，十七孔橋券洞數的設置正反映了古人的這種思想。和頤和園中的其他石橋一樣，十七孔橋的橋孔兩側，裝飾著雕刻精美的漢白玉石欄杆。石柱頭上還裝飾著石獅。這些獅子各具形態，而且數目眾多，據統計共有544隻，是我國現存園林石橋中雕刻石獅最多的一座石拱橋。玉帶橋
昆明湖的北岸修築了一條長達728米的長廊，它把萬壽山前後的建築物連接成了一個有機的整體。長廊共273間，是我國園林建築中最長的廊道。廊頂梁枋上畫有西湖風景、曆史人物、山水花鳥等共14000多幅，因而又稱畫廊。走在長廊中，一邊是昆明湖的瀲灩波光，一邊是萬壽山的富麗宮殿，真如置身仙境一般。
萬壽山原名甕山，乾隆為了慶祝其生母的60壽辰，將其改名為萬壽山。頤和園的建築主要集中在萬壽山上。前山上沿著上升的山勢，一層層地建了許多氣勢雄偉、金碧輝煌的宮殿樓閣。主要建築有位於中軸線上的排雲殿、佛香閣、智慧海。排雲殿足慈禧在頤和園裏慶祝壽辰接受朝賀的地方。排雲殿後麵足佛香閣，仿照武漢的黃鶴樓建造。閣的台基高21米，加上閣自身的高度，共有41米，比萬壽山頂還要高，這裏是全園的製高點和中心。萬壽山頂上足智慧海，意為讚揚佛的智慧如海。這一建築包括柁、窗，它們都是磚石結構，外麵鑲有五色琉璃磚，整個建築沒有一寸木材，故稱為“無梁殿”。琉璃磚上刻滿了成排的小佛像，但是現在這些小佛像的臉上都殘缺不全，這些傷痕足1900年沙俄入侵時在這裏搶劫破壞造成的。後山中軸線上有藏式建築四大部洲，被稱為“小布達拉宮”。在中軸線的兩旁，分布許多建築。頤和園的建築的精華都集中在萬壽山上。
萬壽山後的山腳下，是人工挖鑿的河，通稱後湖，沿湖兩岸是具有濃鬱江南水鄉風情的蘇州街。窄窄的沿湖路，曲曲折折，兩岸的紅色建築倒映在綠水中，穿梭來往的服務人員穿著傳統服裝，重現江南的風情。
在這些主體建築之外，還有一個非常值得一提的地方就是萬壽山東北的諧趣園。這是仿照無錫寄暢園建造的，建築風格自成一體，是頤和園的“園中之園”。乾隆六次下江南，每次都要到寄暢園遊玩，喜愛至極，終於在頤和園裏仿建了一處。原名為惠山園，因為乾隆有詩序中說：“一亭一徑，是諧其趣”，因而在重修時改名為諧趣園。
相比於昆明湖北岸那些富麗精致的建築，西堤的景色就以清幽為主。西堤就如杭州西湖的蘇堤，整個西堤被斷開六處，再用漢白玉的石橋連起，與堤上遍植的煙柳形成“六橋煙柳”的美景。這六座橋都有自己的名字，從南到北依次是：柳橋、練橋、鏡橋、玉帶橋、豳風橋、界湖橋。除玉帶橋和界湖橋之外，其餘四橋都建有涼亭，這些涼亭形態各異，但又都足雕梁彩繪，絢麗美觀。亭中設有坐凳，可以在高處臨湖觀景，享受習習清風。
六橋的景色各具特色，玉帶橋以橋形優美而名氣最大，當年乾隆皇帝最愛玉帶橋，形容它為“螺黛一痕平鋪明月鏡，虹光百尺橫映水晶簾”。現在，玉帶橋的名聲更擴大到世界，國外的橋梁專家也對它讚不絕口。美國紐約的獄門橋就是仿它而建的。界湖橋因處於河、湖的分界線上而得名，柳橋因柳色清新令人駐足，練橋以堤岸如帶使人流連忘返，鏡橋處於兩湖之間，狀如一鏡；豳風橋的南側，原有農舍一片，水邊桑樹成林，酷似江南農村，景色與《詩經·豳風·七月》中的詩意相近，因而得名。
在頤和園，一步一景皆有許多傳說或者典故，一磚一瓦都是我國古代建築藝術的精華。在這裏遊覽，親近山水，又貼近曆史人文，在休閑中感受到藝術與曆史的精華。
天壇
帝王郊祀足一種祭祀的大典。古代祭祀對象有皇天上帝、日月星辰、司中司命、風師雨師、社稷、五嶽、山林川澤、四方百日等。漢武帝定郊祀之禮，冬至在南郊祀天，夏至在北郊祭地，所以稱祭祀天地為郊，表示敬事上帝。古人認為這是國家大事，所以在各種禮儀中置於首位，稱為“五禮之首”，從漢代以後一直延續下來。
天壇的建築形式及相關的數字、裝飾都與天地、四季相關，凸現了祭祀之所的特點，也反映了君權神授的皇權思想。從平麵上看，天壇北圓南方，象征天圓地方。在南北中軸線上有兩座祭壇，北麵為祈穀壇，南麵為圜丘壇，二壇中間砌牆隔開。祈穀壇的中心是祈年殿，圓形，殿頂共三重簷，上層為藍色，代表上天；中層為黃色，代表君主；下層為綠色，代表臣民。乾隆年間修繕時將三層簷都改戍藍色琉璃瓦。殿內柱子的數目與天象相關，中間四根龍柱，象征四季；中層十二根金柱，象征十二個月，外層十二根柱，象征一天十二個時辰。加起來二十四根，象征二十四節令。三層相加二十八根，象征周天二十八星宿。殿內正中地麵上的平麵圓形大理石，有黑色紋理，自然形成龍和風的花紋，俗稱“龍鳳呈祥石”。1907年，祈年殿東配殿新設祭天樂舞館，用207個樂手塑像再現清代皇室祭天樂舞的場麵，同時播放由天壇保存的中和韻樂樂器演奏的“祭天大樂”錄音。
圜丘壇是祭天的地方，明代嘉靖皇帝時始建。圜丘壇是露天的圓形建築，共分三層。由於古代把一、三、五、七、九等單數稱為陽數，又叫天數，九足陽數中最高的，常被用來表示天體的至高至大。圜丘壇所有的石板、石欄、欄板，以及四麵的台階都與九有關。例如，壇中心是一塊圓形的大理石，名為“天心石”，從中心向外，三層台麵，每層鋪九圈扇麵形狀的石板，上層第1圈是9塊，第2圈是18塊，第3圈足27塊……以此類推，到第9圈是81塊。又如四麵欄板，上層是72塊，中層是108塊，下層是180塊，共360塊，正合周天360度。台麵中心的天心石又叫“億兆景從石”，億兆是形容百姓之多，“景”即影，“景從”是緊相追隨。因為站在天心石上的人，聽到自己的聲音，覺得格外響亮，仿佛是有億萬人在應和。皇帝把這看成是天下萬民對朝廷的歸心和響應。其實這足利用了回聲原理，天心石的半徑較短，聲波傳到四周石欄，迅速反射回來，回音太快，隻有007秒，與原音混在一起，就會使發聲者覺得自己的聲音特別響。
圜丘壇北還有一處建築，叫皇穹宇，是存放圜丘壇祭祀牌位的地方。皇穹宇也是圓形建築，殿頂是美麗的穹隆圓頂。殿內彩畫用描金和瀝粉貼金手法，輝煌華麗，在當時建築中獨樹一格。皇穹宇外麵有一道圓形圍牆，就是著名的回音壁。兩個人如果分別站在東西兩端牆根，一個人靠牆說話，聲浪就會沿牆連續折射前進，傳到一二百米的另一頭，使對方聽得清清楚楚。從皇穹宇到圍牆南麵的琉璃門之間有一條石板甬道，在皇穹宇南台階前由北而南第一、二、三塊石板，叫做三音石。站在第一塊石板中央，麵向殿內拍一下手掌，可以聽到一聲洪亮的回響，站在第二塊石板上照樣拍一下手掌，就會聽到兩聲回響；站在第三塊石板拍一下手，可聽到三聲回響。這是因為三塊石板在這道圓形圍牆中心，所以不論站在哪塊上擊掌一次，都能聽到它的回音；隻是由於音波從圍牆折射回來的距離不同，才會聽到次數不同的回音。