其實就在南京為順逆問題爭吵不休的時候，清軍早就己經作好了進攻的準備。清軍西路軍的主將是阿濟格，另外二員大將是平西王吳三桂和恭順王尚可僖。
在上一次南侵的戰鬥中，西路軍的損失並不大，而這一次將作為南征的主力軍，總計兵力約有二十二萬，其中阿濟格部共有約十萬人馬，包括有滿旗軍約有三萬，另加一萬前鋒營士兵、三千驍騎營士兵。隨軍出戰的有正紅旗固山額真韓岱、鑲藍旗固山額真屯齊、正藍旗固山額真覺羅巴哈納三名固山額真。另外有漢軍一萬人，綠營人馬二萬五千人。其餘均為包衣跟役。
而吳三桂部約有六萬餘人，仍然是以自己的山海關舊部為主，其中有關寧鐵騎七千餘人。而尚可僖部有五萬左右，一半是漢軍舊部，而另一半是在上一次南征中收降。全軍共有各種火炮一百丿丶十餘門，火銃一萬五千餘支。大部份都在阿濟格部。
盡管和上一次南征相比，西路軍的兵力沒有增加多少，但像降兵、跟役、包衣這樣的醬油兵明顯減少，而且火器的數量擴大了一倍有餘，因此實際的戰鬥力也提高了不少。
李自成剛從武昌開始撤軍, 就被清軍查知。因此阿濟格也立刻開始行動起來，等到李自成的大軍輜重有一半渡過長江之後，立刻出兵，命尚可僖率軍攻取沔陽，並在嘉漁一帶強渡長江，命吳三桂率軍沿長江北岸出擊，攻取黃州，然後沿江東進，攻取靳州、黃梅等地，而自己則率軍進攻漢陽，分從漢水兩岸渡江。
這時李自成剛剛把士兵的家眷還有輜重都送過了長江，並且下令人馬過江，卻沒想到清軍會在這個時候突然發動全麵進攻，而且動作還這麼快，幾乎一上來就是全軍出動。盡管李自成也留下了斷後的人馬，但這時大順軍的將士們一心隻顧著渡江南撤，根本就無心與淸軍作戰，因此幾處的斷後人馬幾乎都是一觸即敗。
十一月二十四日，正紅旗固山額真韓岱攻取了漢陽，並在當天於漢陽平湖門處渡過了長江，而就在第二天，鑲藍旗固山額真屯齊就率軍從漢水北岸青山地區，也突破渡江成功。二十六日，尚可僖攻克了沔陽，並在二十八日，在嘉漁一帶渡過了長江。致此，長江中遊的防線也己被清軍全部突破。
而十一月二十五的時候，吳三桂就率領大軍沿江東進，首先攻取了黃州，三天之後，又在蔪州附近大敗了從九江趕回來救援所劉宗敏，當陣斬殺大順軍四千餘人，劉宗敏部下的將領李友、穀可成、吳汝義等人均戰死於此戰之中。然後吳三桂乘勢又攻取了蔪州、黃梅、廣濟、宿鬆等地。劉宗敏在戰敗之後，愴惶渡過長江，放棄了九江，向西逃竄，希望與李自成彙合。
這時李自成的大軍以及家眷、輜重等都集中在鹹寧、通山一帶，並且準備向南逃到江西境內去躲避清軍。但因為輜重太多，犬順軍的人馬行動十分遲緩，而清軍在突破了長江之後，立刻對李自成展開了追擊，首先尚可僖在嘉漁與田見秀展開激戰，在三天的時間裏，雙方連繼激戰四場，清軍三勝一敗，殺死大順軍一萬餘人，俘虜近六千，並且生擒了大順軍的主將田見秀。而殘餘人馬在副將劉芳亮的帶領下，隻得向通城方向逃竄。
李自成率軍渡過了長江之後，剛剛到達鹹陽，站腳尚且未穩，韓岱、屯齊、覺羅巴哈納三路人馬幾乎同時殺到，清軍的三路大軍共計約有四萬多人馬，基本都是滿旗軍，還有一萬前鋒營的人馬。
而這時李自成率領的也是大順軍的主力，全部的人馬加上家謄、共計約十八萬多人。其中士兵約有八萬餘眾，主要的謀臣牛金星、宋獻策、顧君恩等人都在其內，叧外還有大將李過、高一功、劉希堯、劉體純、袁宗第、謝君友等十幾人。
李自成自認為自己有和清軍一戰的實力，而且這一戰不打也不行，因為士兵的家眷、全軍的輜重在都後麵不遠的地方，因此必須擊退清軍，才能夠獲得平安撤退的時間。因此雙方就在鹹寧東北的洪澤湖邊展開了激戰。
大順軍的士兵也知道這一戰的重要，因此全都十分努力，拚死力戰，再加上人數幾乎是清軍的一倍，一時間也和清軍殺了個勢均力敵，難分難解。但就在時，清軍剛剛成立的前鋒營表現的十分悍勇，在兩名統領努山、顧納代的率領下，在大順軍的陣中左衝右殺，銳不可擋，終於硬是將大順軍的陣勢撕開了一大口子，攪得四分五裂。結果大順軍被打得大敗而逃。
但清軍還不放手，在後麵緊緊追擊，很快就追上了大順軍家眷輜重車隊。而麵對著毫無抵擋之力的家眷，清軍絲毫也不手軟，刀砍槍刺、馬踏箭射，隻殺得屍橫遍野，血流戌渠，清軍一直追到袁溪河邊，才算是住手。