入宮
入宮後，更有驚人之舉。那時，自漢武帝以來形成定製，立太子必殺其母。妃嬪皆願生公主，不願生皇子，而充華則認為：“天子豈可獨無兒子，那怕一身之死而叫皇家不生長子？”懷肅宗後，她不畏恐嚇，不聽勸告，且幽夜獨自祈禱說：“但願所懷是男，順序當長子，子生身死，在所不辭。”足見其誌堅意決，不同於俗的絕倫見地。後果生皇子元明，即後來的肅宗，進為充華嬪，甚得宣武帝寵愛。世宗對皇子尤為愛護，選擇的乳保，都是良家宜子者，並且養於別宮，皇後及充華嬪也不得探視。這時，宣武帝想到自己立嗣太子後生母被殺的慘痛情景，頓生憐憫之心，就不忍再殺掉皇子的母親，一舉推翻先朝的舊製，廢除了“凡立太子必殺其母”的殘酷家法，胡充華也由嬪而妃而後，一步步榮顯。
肅宗即位
延昌四年（515年）正月，肅宗即皇帝位，是為孝明帝，尊充華嬪為皇太妃，八月尊為皇太後。肅宗年齡幼小，太後臨朝聽政，稱之殿下，下令行事。後改令稱詔，文武大臣上書稱為陛下，自己又稱為朕，儼然以皇帝自詡。攝政初，親理萬機，手筆斷行。敕令製造申訴車，太後乘坐，出雲龍大司馬門，經宮西北，入千秋門，以便受理冤訟。又親自督促孝秀、州郡計利於朝堂。
充華臨朝攝政後，靠其父國珍輔佐，宣武帝高皇後害怕招來外戚亂國之禍，就密謀殺死胡太後。胡國珍得訊後，將女兒充華藏入農家，暗地調兵，先將高後打入冷宮，再驅其夥遠離洛陽都城。胡國珍年老患病，太後親奉湯藥。胡國珍臨終前，拉著太後的手哭著說：“你母子要好好治理天下，爭得萬民擁護”。胡國珍死後，她拒絕百官具表公除的請求，又改葬文昭高後，自為喪主親奠，還哭於太殿，一切都是自己作主。
太後侄胡虔，執掌禦軍，負責保衛皇帝和太後的安全。太後喜歡與家人親朋擺酒設宴，巡遊河山。胡虔多次勸諫，她都不聽。正光元年（520年）七月，領軍兼忌禁軍元叉，乃太後之妹夫，雖被信任，卻極力反對太後攝政，逼肅宗於顯陽宮，幽禁太後於北宮。胡虔組織兵力營救，事敗被放逐，部將多被元叉殺死。遂與太師高陽王雍等輔政，經常來往宮中，肅宗呼為姨父。一年以後，孝明帝思念太後，乘元叉離京之機，親迎太後回宮，並在西苑歡宴群臣。太後拉著孝明帝的手說：“咱們母子好久沒有共商國是了。”孝明帝也感到一種失去母親的孤單，於是母子倆還
孝昌元年（525年），太後再次攝政，借機剪除元叉，同時借故放逐或處死反對自己的人。從此，朝政疏緩，威恩不立，所在貪汙，文武解體。又自行不修，驚懼宗室懷疑，於是內為朋黨，掩人耳目，肅宗所用之人，太後多借口殺害，母子之間彼此不滿和猜疑不斷發生。武泰元年（528年）二月，肅宗突然駕崩，太後玩弄手腕，先詐立潘妃生女為男，立為帝，後又改立臨洮王子釗為主，年僅3歲，企圖再次聽政，使天下吃驚。儀同三司、大都督爾朱榮與元天穆等密議抗表，入匡朝廷，率軍南赴京師。太後非常害怕，一麵令李神軌為大都督，在太行防守；一麵召肅宗六宮後妃，令入寺為尼，太後也自落發。四月，爾朱榮派人送太後及幼主釗到河陰，將太後及幼主一並沉於河中溺死，太後的妹妹馮翊君收了太後屍體，埋在雙靈寺。這就是曆史上有名的“河陰之變”。
評價
靈太後臨朝稱製13年，定奪國家大事，駕馭眾多臣僚，處理風雲變幻的對內對外關係，的確不失為一位果敢有為的政治家，而她又文采出眾，一首《楊白花》打動過許多人的心：
陽春二三月，楊柳齊作花。
春風一夜入閨闥，楊花飄蕩落南家。
含情出戶腳無力，拾得楊花淚沾臆。
秋來春還雙燕子，願銜楊花入窠裏。
這首芬芳悱惻、蕩氣回腸的樂府雜曲是北朝時代的代表作，在中國文學史上留下光輝的一頁。假如她能自律令節始終，當是曆史上一位了不起的女中俊傑。