內城是元大都城改建的。明軍攻克大都，變為一座府城，即北平，後來漸漸衰微，特別是城北更是荒涼，城市重心南移。因此當時徐達命拆除北城，南移五裏另築新城牆。後來又將城牆南移二裏，東西兩邊仍為元代的城牆。當時城周長四十六裏，城牆高12米，共設九門：東直門、朝陽門、崇文門、正陽門、宣武門、阜成門、西直門、德勝門、安定門。
皇城在內城的中間南側，周長十八裏，南為大明門，其兩角門為長安左門和長安右門，東為“T”字形廣場，其中設中央機關，如宗人府、吏部、戶部、禮部、兵部、工部、鴻臚寺、欽天監等，西為五軍都督府、太常寺、通政使司和錦衣司等，其北為皇城正門承天門(清時改名天安門)。前設金水橋、華表石獅等。關於華表，須說一說它的曆史：華表在我國有很悠久的曆史，最早是在堯舜時代，但那時的華表是“以橫木交柱頭，狀若花，形似桔槔”(《古今注·問答釋義》)，叫“誹謗木”。據《淮南子·主術訓》上說舜在各交通要道設立誹謗木，讓人民書其善否於木上，以表王者“納諫”。由於此木立於街道口，因此也成了一個標誌物。隨著曆史的發展，路標作用也就更大。秦始皇廢除誹謗木，統治者變得獨裁專製起來。漢代恢複，但已不是用來納諫，而是叫“桓表”，“舊亭傳於四角麵百步，築土四方，上有屋，屋上柱出，高丈餘，貫柱四出”。後來“桓表”改名“華表”，則純屬標誌性了。漢以後，作為宮殿、橋梁、陵墓等的飾物，當然也是一種等級的表示。天安門(當時叫承天門)前後兩麵的兩對華表是明永樂年間所立的。柱身有雲龍圖案浮雕，柱上橫置雲板，再上為圓形的承露盤，盤上有一石獸。華表下設方形圍欄，均用漢白玉製成。承天門東為太廟，右為社稷壇，所謂“左祖右社”之製。現在太廟改為勞動人民文化宮，社稷壇改為中山公園。
北京城內街衢，幾乎都是正南北、正東西向的，小的叫胡同，據明末張自烈的《正字通》中說，“胡同”就是街道小巷之意。
明代北京皇宮，建築嚴整雄偉，金碧輝煌，舉世無雙。皇城裏麵是紫禁城，此城周長六裏，城高10米，裏外砌磚，碧水環城，波光倒影，四隅建有高聳的角樓，宮城四麵開門，南為午門，北為玄武門(清代改為神武門)，兩側則為東華門和西華門。
關於紫禁城上的角樓，還有一段趣事。相傳明成祖朱棣一天夜裏做了一個夢，夢見一座動人的建築，美妙無比，由“九梁十八柱，七十二條脊”所組成。第二天，他就命匠人要照此樣建造，而且須在九天內完工，做不出來就殺頭。匠人心急如焚，正值一籌莫展，急得想尋短見之時，忽然遇見一位賣蟈蟈之籠的老人到匠人麵前說：“要不要買這個籠子?”匠人歎了一口氣說：“腦袋也快沒有了，還有心玩這個?”老人卻說，“這個籠子與眾不同，包你喜歡。”說著，將籠子往匠人眼前一舉，那匠人畢竟有經驗，此時已看出幾分名堂，於是就買下來。回家仔細一看，數了數，呀!正好是“九梁十八柱，七十二條脊”，而且是個美麗的建築樣式!他猛一想：“這興許是魯班顯靈，來救我了。”於是召集匠人，終於造就這美妙的角樓。
午門下城上樓，平麵呈“凹”字形，有漢宮雙闕的意象，中間三開門，旁邊各開一門，故又叫“五門”。城樓正中九間大廈，兩邊有廊廡、角亭，連同中間的廡殿重簷頂，五個屋頂，如五隻朱鳳齊飛，故曰“五鳳樓”。午門是皇帝頒詔宣旨及百官常朝之地。這裏也是處罰之地，所謂“廷杖”，元代就有，明代承之。廷杖是犯罪人縛兩腕，囚服逮至午門外杖所，列校百人，手執木棍，司禮監坐午門外西墀下左邊，錦衣衛使坐右邊，每五杖換一人。每喝一聲環列者大喊響應，聲震甸服。杖畢，受杖者血肉模糊，慘不忍睹。例如嘉靖三年(1524)，群臣爭大禮儀，聚哭於左順門，朱厚熄大怒，命廷杖豐熙等一百三十四人，打死十七人。
這裏還要說說金水橋。北京故宮金水橋很多五鳳樓，但可以分為兩類：天安門、太廟、社稷壇前的，叫外金水橋，三孔拱券式，共七座；午門內太和門前的叫內金水橋，單孔拱券式，共五座。明永樂四年(1406)，開始營建皇宮，紫禁城、皇城的南牆較元代時都要南移，使相互間距增加。設計師為了使拓展了的空間不顯得空曠單調，便精心設置了太廟、社稷壇、宮廷廣場及大朝門(太和門)前的建築設施，設禦河金水橋即屬此意。我們知道，明清時金水橋是宮禁“關隘”的標誌，不僅絕對不許百姓行走，就連官僚也不能隨便亂走，外金水橋正中那座叫“禦路橋”，最寬大，是專供皇帝用的；其兩旁的叫“王公橋”，是宗室親王通行的；再兩邊的叫“品級橋”，是三品以上文武大臣行走的；太廟和社稷壇處的叫“公生橋”，是四品以下的官僚走的。
內金水橋另外還有講究：從望柱上的飾物就可知其等級。中間主橋位於中軸線上，共有二十八根刻有雲龍的望柱。左右的四座，則用火焰紋，並刻有二十四道彎線，表示“二十四氣”之意。
午門內是“外朝”，有皇極殿、中極殿、建極殿，謂之三大殿，兩邊又有文華、武英二殿列於東西兩側。三大殿有三次遭火災，三次重建。初建時三殿名為奉天殿、華蓋殿：謹身殿，嘉靖四十一年(1562)重建三殿時改名。到了清代，又將此前三殿改名為太和殿、中和殿、保和殿。
明代時，皇帝在皇極門(太和門)聽政，禦座叫金台。皇帝升座後內使捧香爐於禦榻前，奏曰：“安定了!”然後奏政事。皇極門內居中正殿即皇極殿，殿內設禦座，殿前為丹陛，環以白石欄杆。每年元旦、冬至、皇帝生日三大節及國家重大慶典，皇帝禦殿受百官朝賀。凡重大朝會、宴享、命將出師、臨軒策士等，多在皇極殿舉行禮儀。皇極殿後為中極殿，凡遇三大節等禮儀，皇帝先在中極殿冊封群臣禮畢，再出禦皇極殿。中極殿後為建極殿，冊封皇後、冊封太子頒詔時，皇帝先至建極殿袞冕，再到皇極殿升座。殿後有巨大的整塊雲龍陛石，重達二百多噸。這塊雲龍陛石是從北京故宮百裏外的房山運來的。如此重的石頭，在當時沒有機械運輸設備的情況下如何搬到此地呢?當時人們稱運此石非萬人不可。相傳有人想出個辦法：民夫們在嚴冬季節，沿途挖井汲井水潑於道路當中，結冰後用旱船拉運。拉旱船用騾馬千餘頭，分組排起來，敲鑼驚騾馬，一起使勁，終於運到了故宮。據明代的《兩宮鼎建記》中記載：“三殿中道階級大石……派順天八府民夫二萬，造旱船拽運。派同知通判縣佐貳督率之。每路掘井，以澆旱船資渴飲。計二十八日到京，官民之費，總計銀十一萬兩有餘。”
建極殿後為乾清門，裏麵即為“後三殿”：乾清宮、交泰殿和坤寧宮。乾清宮是皇帝寢宮，是皇帝皇後生活居住的地方。這裏在明代曾發生過重大事件：嘉靖二十一年(1542)，一天夜裏，宮女楊金英等用黃絨繩勒嘉靖皇帝的脖子，氣息將絕，被皇後等趕來得救，吐血數升才醒。楊金英等被殺害。定製，乾清宮暖閣九間，每間上下兩層，設三床，共二十七床，皇帝隨意居寢，以防不測。但宮中事情又發生，萬曆皇帝駕崩，其子朱常洛繼位，他吃了李可灼所進的“紅丸”後，僅做了一個月的皇帝就死在乾清宮，這就是所謂“紅丸案”。朱常洛死後，朱由校登極，即天啟皇帝，此人好玩，常在月夜與太監一起到乾清宮基下的一個洞(即老虎洞)裏去玩。
坤寧宮是皇後的寢宮，它與乾清宮之間有一正方形的建築，即交泰殿。這三座建築都是應《周易》中的說法，乾坤即天地、陰陽，交泰即“天地交泰”，陰陽和諧之意。
後三殿東西兩邊即為後宮，所謂東六宮、西六宮，裏麵養著宮女、太監成千上萬。其他建築不再細說，圖6—7是故宮的總平麵圖，但所標均為清代的名稱。
1644年清兵入關，滅明改清，都城及皇宮仍在此，僅改建、重建一些建築，並改掉了許多名字。
清朝統治者自知靠一時的軍事實力，要統治全國，畢竟勢單力薄，所以它要聯合漢、蒙諸族，才能保安。因此，皇宮中的建築取名多有“和”字，求“和”，方能長治久安，永保江山。
順治二年(1645)五月，重建皇極殿、中極殿、建極殿，依次改名為太和殿、中和殿、保和殿。另外，皇宮中各殿宇和門匾額，都用滿漢兩種文字。
前三殿的主殿太和殿，於康熙年間兩次重建。建築形製為最高等級，重簷廡殿頂，上設黃色琉璃瓦，屋角走獸數十個。建築用十一開間，也是最多的。清代時，這裏是大朝之所，每年元旦冬至萬壽三大節及慶典、朝會、宴饗、命將、頒朔之禮等，都在太和殿舉行。中和殿是纂修《玉牒》(皇室譜係)舉行告成儀式之處(每十年一次)。保和殿，清代時每年新春在此舉行賜外藩蒙古王公等盛宴。