所謂石油植物，指那些可以直接生產工業用燃料油，或經發酵加工可生產燃料油的植物的總稱。例如，現已發現的大量可直接生產燃料油的植物，主要分布在大戟科，如綠玉樹、三角戟、續隨子等。這些石油植物能生產低分子量氫化合物，加工後可合成汽油或柴油的代用品。據專家研究，有些樹在進行光合作用時，會將碳氫化合物儲存在體內，形成類似石油的烷烴類物質。如巴西的苦配巴樹，樹液隻要稍做加工，便可當做柴油使用。如前所述，目前全世界植物生物質能源每年生長量相當600億噸至800億噸石油，為目前世界開采量的20倍至27倍，可見潛力之大。目前，英、美等一些工業發達國家用木材加工出石油已達到實用階段。
英國一家公司采用液化技術，用100千克木材生產了24千克石油，同時還生產出16千克瀝青和15千克蒸汽。美國俄勒岡州一家以木片為原料的工廠，100千克木片可製取30千克石油。
地球上的石油植物
人們還發現，地球上存在著不少的石油植物，它們所分泌出的液體，不需加工或稍經加工就可作為燃料使用。如澳大利亞有一種樹，含油率高達4.2%，也就是說，一噸這種樹可獲取優質燃料5桶之多。在菲律賓和馬來西亞，有一種被譽為石油樹的銀合歡
樹，這種樹分泌的乳液中含石油量很高。
經專家測試，某些芳草也含有石油。美國加利福尼亞州盛產一種粗生分布廣泛的雜草，由於黃鼠等齧齒動物很害怕它的氣味，故取名黃鼠草。
黃鼠草可以提煉石油，大約10000平方米這樣的野草可提取石油l000千克。若經人工雜交種植，10000平方米可提煉石油6000千克。目前，美國學者已發現了30多種富含油的野草，如乳草、蒲公英等。此外，科學家還發現300多種灌木、400多種花卉都含有一定比例的石油。
目前，世界上許多國家都開始對石油植物及其栽種進行研究，並通過引種栽培，建立起新的能源基地石油植物園、能源農場，專家預計在未來石油植物將成為人類能源的寶庫。
建立能源農場的設想
關於建立能源農場的設想，卻是在一種特殊情況下提出來的，它對於人類在未來啟用植物石油能源有著深遠的意義。1973年，石油輸出國組織成員國臨時停止向美國出口石油，因此，美國教授卡爾文想出了建立能源農場這個主意，到現在已經40多年了，這個設想已在不少國家開始試驗。
當時，這位科學家知道，某些植物如橡膠樹，能把碳化物變成碳氫化合物膠汁。他想既然橡膠樹能產生膠汁，那麼其他能進行光合作用的植物也能合成類似石油的物質。要得出這樣的結論，他首先放棄了一些原有的習慣想法。
卡爾文教授是一位化學家，1961年，他因為一本關於光合作用的著作而獲得了諾貝爾獎金。現在他是能源農場的最熱心的支持者之一，他跑遍全球去尋找那種具有合成燃燒能力的植物。卡爾文在加利福尼亞州找到了另一種雖不像香膠樹那樣令人吃驚，但分布非常普遍的植物，農場主們把它叫做黃鼠草。
卡爾文教授的實驗證明，人工製造石油並不需要幾百萬年的時間，而是幾十年就可成功的事情，那麼，剩下的一個問題是：能源農場的設想在工藝上是否行得通？在經濟上是否劃算？