公元599年1月21日，李世民生於一個軍事貴族家庭。
李世民從小接受儒家教育，愛好曆史、文學，練得一手好字；又因軍事世家的影響，受過比較嚴格的軍事訓練，善使弓箭。據說，百步之外，他一箭能射穿門板。對於兵法戰策，他也鑽研頗深，少年時就能與父親談論用兵之道。大業十三年(公元617年)，他18歲，跟隨父親來到太原。當時農民起義正蓬勃發展，隋朝政權呈土崩瓦解之勢。他加緊結納四方豪傑，在晉陽宮副監裴寂、晉陽令劉文靜等人的謀劃下，勸父親李淵把握時機，起兵反隋，奪取天下。這年夏天，李淵將煬帝派來監視他的副手王威、高君雅處決，正式舉兵進攻長安。李世民被任命為敦煌郡公、右領軍大都督，統帥右三軍。冬天，李世民會同其兄李建成部攻克長安。次年，李淵即位稱帝，改國號為唐。李世民拜為尚書令，晉封秦王。
唐朝建立之初，周邊群雄並峙。從武德元年(公元618年)到武德五年(公元622年)間，李世民東征西戰，先後鏟除了薛仁杲、劉武周、王世充、徐圓朗等各個割據勢力，鎮壓了竇建德及其部將劉黑闥等農民起義軍，為全國的統一奠定了基礎。隨著軍事鬥爭的勝利，李世民聲望日高，手下聚集了大批來自中小地主乃至勞動人民出身的賢士勇將，形成了一個強大的集團，因而他與太子李建成為爭奪皇位的鬥爭迅速加劇，終於導致了武德九年(公元626年)的“玄武門之變”。李世民采用政變手段親手射死了太子李建成，其弟齊王李元吉也被他的部將尉遲敬德射死。3個月後，李世民順利登上帝位，改年號為“貞觀”。李淵被尊為太上皇，至貞觀九年(公元635年)離開人世。
貞觀之初，李世民便著手擴大宰相班子，發揮宰相班子的集體智慧，完善三省六部製。李世民擴大宰相班子，集思廣益，其根本目的是防止決策的乖謬，免使封建國家重蹈隋之覆轍。
貞觀之初，李世民還采取一些重要的改革措施，來恢複社會生產。製定人口增殖政策，獎勵男女及時嫁娶，提倡鰥寡婚配，並把戶口的增加作為地方官政績考核的內容。
在法製改革方麵，李世民也表現出封建政治家的寬宏氣魄。他主張刑法不要過嚴，但必須公正，法律條文不能過繁，必須簡明正確。
李世民的虛懷納諫，在封建帝王中也是很突出的。據史書記載，從武德九年(公元626年)至貞觀十七年(公元643年)，僅魏征一人就進諫200餘事，大部分為李世民所接受。
在用人方麵，李世民實行“才行兼備”的政策，很少受出身、家世、地域和原屬何種政治集團的影響。《舊唐書·太宗紀》說他“拔人物則不私於黨，負誌業則鹹盡其才”。
李世民是我國古代一位賢明的封建君主，厲行改革，廣納賢才，廣開言路，把國家治理得有條不紊，他統治的時期，史稱“貞觀之治”。