武則天出身於山西文水的木材商家庭，她的父親曾因幫助唐高祖李淵奪取天下有功，後被封為工部尚書、荊州都督等官職。他四十七歲那年才有了武則天，而在武則天十二歲的時候，父親便去世了，她和她母親楊氏在一起生活著。
武則天進宮之後很快便得到了唐太宗的喜愛。因為她不僅漂亮，而且待人接物落落大方，彬彬有禮。皇上還賜給她一個名字：武媚。她從此在宮中開始了她新的生活。
公元643年，唐太宗因年老多病，立長子李治為太子。此時武媚已經20歲了，出落得美貌多姿。
太子李治對武媚的美名早有耳聞，常常借看望父皇為借口，進宮和武媚接近。一來二去，武媚和李治眉來眼去，很快便暗暗好上了。
公元649年，唐太宗駕崩(稱皇帝死去)，太子李治登基做了皇帝，就是曆史上的唐高宗。按照慣例，皇帝死後，他的一般妃嬪都要打發出宮的，而武媚還沒有生過孩子，被送到感業寺做了尼姑。
唐高宗即位後，對王皇後並不喜歡，而寵愛著蕭淑妃。還經常暗中到感業寺和武媚幽會。終於有一天，這事被王皇後知道了，她將計就計，勸皇上把武媚公開接回宮中。她想借此打擊一下她的另一個情敵蕭淑妃。
但王皇後的如意算盤落空了。武媚被接回宮後，被高宗封為昭儀。她利用各種機會討皇上和皇後的歡心，並對周圍的下人也極盡籠絡的手段。她很快憑著自己的機靈，在宮中收買了一部分下人。雖然王皇後因此擊敗了她的情敵蕭淑妃，卻無形中又添了一個更強的對手。她想離間高宗和武昭儀的關係，卻被機敏的武昭儀察覺了。武昭儀找了個機會，利用把自己親生女兒掐死的狠毒方法，陷害王皇後，給了王皇後一個致命打擊。王皇後後來被高宗廢掉了，武昭儀被立為皇後。
當上皇後之後，武則天趁機重用支持過自己的許敬宗、李義府等人，接著唆使他們陷害反對自己的褚遂良、長孫無忌等老臣。漸漸地，大臣們都倒向了她的一邊，大權也漸漸落在武則天手裏。而高宗因為身體不好，又得了風眩病，也就不再關心政事了。公元683年，唐高宗病死。李顯即位，這便是唐中宗。但不久，李顯也因惹惱母親被廢掉，接著李旦又做了皇帝，這便是唐睿宗。但武則天還是不稱意，終於把李旦也廢掉了，自己做了皇帝。公元690年，她改國號為周，自稱聖神皇帝，當時六十六歲，成為我國曆史上少有的女皇帝也是後來人稱的“則天皇帝”。
在武則天時期，政局比較穩定，人才也都得到了合理的利用，人口增加了，經濟有了長足的發展。
公元704年，武則天得了重病。此時的大權已漸漸旁落到她的寵臣張易之和張昌宗手裏。大臣張柬之趁武則天重病的機會發動政變。他帶著武士擁護著太子李顯，在武則天住的長生殿殺死了張易之和張昌宗，然後逼迫武則天退位。最後，武則天沒有辦法，隻得把皇位傳給了太子李顯。