在唐代詩人中有兩人的成就達到了詩歌創作的頂峰：一個是登上浪漫主義之巔的“詩仙”李白；一個是登上現實主義之巔的“詩聖”杜甫。
杜甫，字子美，因做過“檢校尚書工部員外郎”的官職，後人又稱他為“杜工部”。祖輩本是襄陽人，後來遷居到了河南鞏義。他的祖父是唐初的著名詩人杜審言。杜甫從小受著嚴格的詩書教育，學習非常刻苦。7歲開始學習寫詩，到了14歲，就已經能夠寫出很好的詩了。20歲以後，他曾三次出門遊曆，南到現在的江蘇、浙江一帶，北到河北、山東都有他的足跡。33歲那年，杜甫在河南洛陽遇見了當時已經是很有名的詩人李白，李白比杜甫大11歲，兩人一見如故，建立了兄弟般的友誼。這次見麵，給杜甫很大的影響。第二年秋天，他們在山東分手，不久，杜甫到了京城長安。
杜甫的家族世代為官，到他這一代就衰落下來了。杜甫很小就有高遠的政治理想，他抱著“致君堯舜上，再使風俗淳”的理想，期望為國家作一番事業。到長安後，杜甫參加了科舉考試，想通過科考走上仕途，從而實現自己的偉大理想。可憐生不逢時，當時朝廷的權相李林甫是一個忌賢妒能的人，他向皇帝報告說參加考試的人沒有一個稱得上是人才的。並大拍皇帝馬屁，說“野無遺賢”。不得已，杜甫隻好找其他的途徑。後來，杜甫又向達官顯貴呈送自己的詩文，希望能得到他們的賞識，找到仕進的階梯，結果是“朝扣富兒門，暮隨肥馬塵。殘杯與冷炙，到處潛悲辛”。當時朝廷腐敗，政治黑暗，統治階級越來越奢侈腐化，杜甫雖然到處奔走，仍沒有結果，生活越來越艱難。這時，他看到了社會的種種矛盾，思想上也更同情勞苦大眾。
公元755年，杜甫憑著自己的才學，總算謀到了一個右衛率府胄曹參軍的小官。但不幸的是安史之亂馬上爆發了。在叛軍攻陷長安時，杜甫一度成為了戰俘，被關押在長安。不久，杜甫在別人的幫助下，曆盡艱險終於逃了出來。一出來，杜甫馬上打聽到了皇帝的所在，於是衣衫襤褸地趕到了肅宗殿前。這次肅宗讓他做了左拾遺。不久，因為營救已被皇帝罷免的宰相，杜甫惹惱了肅宗，被貶為華州司功參軍。麵對如此黑暗的現實，杜甫極為失望，憤而辭掉了官職，帶著家小向西流轉到了成都。在浣花溪旁，杜甫蓋了一座草房，領著妻兒在裏麵居住。這就是有名的杜甫草堂，也稱浣花草堂。在後來的日子裏，杜甫除受人舉薦做過幾年的參軍外，一直都是顛簸流離地過著日子，相當淒慘，從著名的《茅屋為秋風所破歌》中我們可見一斑。
半生的流離之苦使杜甫對當時的曆史有了刻骨銘心的認識。統治階級的腐朽，勞動人民的困苦，杜甫都有親身的經曆。在大量的詩作中，杜甫大膽地揭露了統治集團的窮奢極欲、荒淫無恥的生活。曆代傳誦的名句“朱門酒肉臭，路有凍死骨”就是對當時黑暗社會的極好描寫。為剿滅叛軍，唐王朝大肆拉夫征兵，使人民群眾遭受了深重的災難，連老人都不能幸免。杜甫在逃亡的過程中親眼目睹了這些，並把這些情況寫成《新安吏》、《潼關吏》、《石壕吏》和《新婚別》、《垂老別》、《無家別》等詩篇。這些詩篇采用了樂府體，通過對話和獨白，把人物刻畫得栩栩如生。“暮投石壕村，有吏夜捉人。老翁逾牆走，老婦出門看。吏呼一何怒，婦啼一何苦。聽婦前致詞，三男鄴城戍，一男附書至，二男新戰死。存者且偷生，死者長已矣！室中更無人，惟有乳下孫。有孫母未去，出入無完裙。”這是一幅多麼悲慘的圖畫！老婦的控訴，悲慘淒涼，字字是淚，句句如血。“夜久語聲絕，如聞泣幽咽。天明登前途，獨與老翁別。”詩人的心與人民的心是相通的。
杜甫的詩，在風格上沉雄渾厚，感情真摯，語言錘煉凝重，達到了詩歌藝術上的一個高峰，尤其是他的七律詩更是成為後來人們做詩的典範，影響極為深遠。
杜甫一生隻斷斷續續做過幾年小官，政治生涯也頗為短促，但作為一個偉大的現實主義詩人，他時時關心著政治，關心著社會，關心著人民。他最初的理想就是要“致君堯舜上，再使風俗淳”。後來又在《自京赴奉先縣詠懷五百字》一詩中寫道：“窮年憂黎元，歎息腸內熱”。直到他的晚年，也還是不改初衷，“不眠憂戰伐，無力正乾坤”，正是這一心情的真實寫照。他的政治理想雖然不能實現，但在他的詩歌中卻有十分真切的反映。正因為如此，他的詩才偉大，才被人們稱讚為“詩史”，他也被人們稱讚為“詩聖”。
杜甫雖然一生潦倒，悲慘地離開了人世，但他對中國詩歌的貢獻卻永遠為後人所稱道。在我國現實主義詩歌的發展中，杜甫占著特殊重要的地位。《詩經》是我國現實主義詩歌的開端，中經漢樂府民歌、建安時期、初唐四傑等等，到杜甫時總結並發揚了我國現實主義這一優秀傳統，並把它發展到了古代詩歌現實主義的高峰。他的現實主義創作精神，直接引導了中唐白居易倡導的新樂府詩歌改良運動，並一直影響到清代。這也就難怪韓愈會感歎“伊我生其後，舉頸遙相望”了。