被判無期的安迪感到人生一片晦暗，進入到監獄中他認識了同樣被判無期徒刑的瑞德。然而瑞德就像是適應了監獄生活一樣，總能夠快樂的生活，而且還能弄到一些其他囚犯弄不到的東西。
在安迪和瑞德熟悉了之後，他發現瑞德並非是陶醉於監獄生活，正相反，他曾多次希望通過假釋離開這鬼地方，然而每一次都失敗了。在經年累月的時間裏，瑞德已經失去了希望，他發現自己注定要在監獄中了此殘生，所以不再有任何的期待，他也不再相信希望。雖然看起來他非常開心，但是他的內心已是一片荒涼。
後來安迪振作了起來，開始了各種計劃。他先搞到一本聖經，讓瑞德給他弄來了一把錘子，他將聖經挖了一個足以放下錘子的空間，將錘子藏了起來。另一方麵，他利用自己的專業知識，逐漸幫助獄警理財辦稅，由此在監獄中得到很好的待遇。
他在監獄中努力向上爬，後來開始幫助道貌岸然的監獄長洗黑錢，雖然看上去他和瑞德一樣已經適應了監獄的生活，但是他並沒有放棄重獲自由的念頭。
在掌握了監獄長的罪行之後，安迪開始實施了自己的越獄計劃。在他的計劃開始之前，他告訴瑞德，如果有一天瑞德能夠假釋成功，那麼就要到他指定的地方去，那裏有他留給瑞德的東西。在這之後不久，安迪成功越獄了，同時將監獄長的犯罪證據寄給了報社。
後來瑞德終於獲得了假釋，正當他站在已經不習慣的監獄外迷茫時，想起了安迪給他的叮囑，終於，他找到了安迪留給他的禮物，是一疊美元和一封信，信中寫的全部是關於“希望”的話題，那恰恰是瑞德曾經恐懼的東西。在瑞德克服了心理障礙之後，到墨西哥找到了安迪，兩個老友再次重逢，實現了重獲自由的願望。
對於瑞德來說，身體離開了監獄並沒有任何意義，他已經習慣於舍棄希望，而安迪，正是給了他生活的希望，打開了瑞德心中的牢籠。監獄並不是最可怕的，可怕的是自己離開的願望被消磨殆盡。安迪相信著美好的一麵，沒有讓自己的心陷入黑暗，同時也拯救了自己的朋友。
善念是美好的，也是珍貴的，就如冬日暖陽一般，能夠給予我們希望和溫暖。我們也許沒有幫他人走出困境的能力，但是我們卻有著幫助他人重拾信心的能力。解救心靈，才是脫離不幸的根本。
紀伯倫有一次和一位聖人出遊。
正當他們兩個人探討人生的時候，從山的一邊探出了一個頭，原來是一個土匪，這時這個土匪並非凶神惡煞，反而非常狼狽。看到了聖人的土匪馬上跑了過來，跪在了聖人的麵前，他對聖人說：“聖人啊，求你讓我解脫吧，時刻被自己的罪孽纏身我已經受夠了。”
聖人回答說：“我也有著深重的罪孽。”
土匪又說：“可我是個壞人，我是土匪。”
“我同樣也是一個土匪。”聖人回答著相同的話。
“可是我還殺過人，我的雙手沾滿鮮血！”
“我也曾殺人，也曾看到鮮血在我眼前沸騰。”
“我犯下的罪過無法用數字計算。”
“我亦然。”
終於，土匪停止了訴說，他站了起來，用疑惑的眼神看了聖人一會，便如釋重負般地走下山了。
這個時候紀伯倫感到非常奇怪，他問聖人：“你為什麼要給自己安上虛無的罪名呢？剛才離開的土匪很明顯已經不信任你了。”
聖人笑了，對紀伯倫說：“不錯，他是對我失去了信任，但是他也拋開了包袱不是嗎？”
就如聖人所說，救贖他人的心靈就無須標榜自己，解救他人的時候不惜自己承受誤解，這也是一種善良。真正的善念，就是對心靈的救贖，將他人從心靈的牢籠中解脫出來，便是善舉。我們應該要學會感知人心，用自己的善良溫暖他人的心靈。