春秋時期，吳國的公子季劄（生卒年不詳）多才多藝，文學、音樂、劍技，他都有較高的造詣。因此，他常常作為吳國的專使去別國進行友好活動。
一次，他到了徐國。徐君久慕季劄的為人，親自接待了他。季劄發現徐君也懂文學、音樂、劍技，兩人誌趣相投，一見如故，成了好朋友。徐君看見季劄的寶劍鋒利，讚不絕口。飲酒中間，頻頻向季劄腰間的寶劍投來羨慕的目光。但礙於禮節，沒開口要。季劄當然明白徐君的心思，但他還得到別國去，一時也離不開寶劍，便想：“以後我再送給他吧。”
季劄離開徐國後，他先後又跑了幾個國家，完成了出使任務。當他路過徐國時，徐君已在不久前去世了。季劄趕到徐君的墳墓上，痛哭呼喊：“徐君，徐君，季劄看你來了。”哭完，他解下佩劍掛在墓邊的大樹上，說：“你喜歡的這把劍，我已送來了。”
隨從不解地問：“徐君已死了呀，這劍……”
“就掛在這兒吧。”季劄沉痛地說：“當初徐君愛這把劍，我因沒完成使命，所以當時沒贈送，但我心裏早應允了，不能因為朋友已死，就背離原來已經許諾了的事情。”說完，他便跳上馬，心情沉重地離開了朋友的墓地。
樂毅報燕王知遇之恩
寧和直人動刀，不和刁人相交。
——中國諺語
樂毅，生卒年不詳，中山靈壽（今河北靈壽西北）人。戰國後期傑出的軍事家，輔佐燕昭王振興燕國，報了強齊伐燕之仇。
樂毅先祖樂羊為魏文侯（魏斯，魏國開國君主）手下的將領。曾率兵攻取中山，因功被封在靈壽，樂羊死後，葬於靈壽，從此樂氏子孫便世代定居在這裏。中山複國後，又被趙武靈王所滅，樂毅也就成了趙國人。
樂毅少年聰穎，喜好兵法，深得趙人推崇。趙武靈王時，因避沙丘之亂來到魏國都城大梁（今河南開封西北）當了大夫。
此時，燕昭王因為子之之亂而被齊國打得大敗，燕昭王時刻不忘為燕國雪恥。但燕國弱小又地處僻遠，昭王自忖力量不足以克敵製勝，於是便屈己禮賢，延聘賢能之士相佐。首先禮待郭隗，借此招攬天下英才。樂毅適於此時替魏出使到燕國，燕昭王用客禮厚待樂毅。樂毅謙辭退讓，最後終於被昭王誠意所動，答應委身為臣，燕昭王封樂毅為亞卿（僅次子上卿的高宮）。
當時齊國非常強大，齊湣王率齊軍南敗楚相唐昧於重丘，西摧三晉的勢力於觀津，接著與三晉攻秦，助趙國滅中山，打敗宋國。擴地千餘裏，諸侯各國在強大的齊國麵前都表示臣服，齊湣王因此而驕矜自滿。由於齊湣王的驕橫自恣，加上對內欺民而失其信，對外結怨於諸侯，造成齊國政治局勢不穩，形勢惡化。
燕昭王認為時機成熟，欲興兵伐齊，遂問計於樂毅。樂毅回答說；“齊國係霸主之餘業，地廣人多，根基較深，且熟習兵法，善於攻戰。對於這樣一個大國，雖有內患，僅由我們一國單獨去攻打它，恐怕很難取勝。如果大王一定要去攻伐齊國，必須聯合楚、魏、趙、韓諸國，使齊國陷於孤立的被動地位，方可製勝。”這就是所謂“舉天下而攻之”的伐齊方略。
燕昭王接受了樂毅的建議，便派樂毅去趙同惠王盟約攻齊，並請趙國以伐齊之利誘說秦國，予以援助。又派劇辛為使又分別到楚國和魏國進行聯絡。當時各國都因厭惡齊湣王驕暴，聽說聯兵伐齊，均表讚同。
樂毅返燕後，燕昭王在公元前284年派樂毅為上將軍，同時趙惠王也把相印交予樂毅，樂毅率全國之兵會同趙、楚、韓、魏、燕五國之軍興師伐齊。齊湣王聞報，親率齊軍主力迎於濟水（在今山東省濟南西北）之西。兩軍相遇，樂毅親臨前敵，率五國聯軍向齊軍發起猛攻。齊湣王大敗，率殘軍逃回齊國都城臨淄。樂毅遣還遠道參戰的各諸侯軍隊，擬親率燕軍直搗臨淄，一舉滅齊。謀士劇辛認為燕軍不能獨立滅齊，反對長驅直入。樂毅則認為齊軍精銳已失，國內紛亂，燕弱齊強形勢已經逆轉，堅持率燕軍乘勝追擊。
樂毅率燕軍乘勝追擊齊軍至齊都臨淄。齊湣王見都城臨淄孤城難守，遂率少數臣僚逃往莒城（今山東省莒縣）固守。樂毅用連續進攻，分路出擊的戰法，陷城奪地，攻人齊都臨淄後，盡收齊國珍寶、財物、祭器運往燕國。燕昭王大為欣喜，親自到濟水前來犒賞、宴饗士兵，為酬謝樂毅的功勞，將昌國（在今山東省淄川縣東南）城封給樂毅，號昌國君。
樂毅率燕軍半年內連下齊國70餘城，僅剩聊城、莒城、即墨（今山東省平度縣東南）3城仍頑強抵抗，久攻不下。其餘全部並人燕的版圖，燕前所未有的強盛起來。樂毅認為單靠武力，破其城而不能服其心，民心不服，就是全部占領了齊國，也無法鞏固。所以他對莒城、即墨采取了圍而不攻的方針，對已攻占的地區實行減賦稅，廢苛政，尊重當地風俗習慣，保護齊國的固有文化，優待地方名流等收服人心的政策，欲從根本上瓦解齊國。