冬日郊野一片蕭索，白雪覆蓋山野，隻有車軸印子標示出道路。這條路曹丹菲每年都要走兩次，一次是父親忌日，一次是清明，她已在熟悉不過。胯下的這匹名為紅菱的母馬也是丹菲騎慣了的，雖然不比劉玉錦的玉獅子體健漂亮，腳力卻十分地好，雪地裏跋涉也不見吃力。
這樣輕裝快馬，午時不到，曹丹菲就到了高壩鎮。她並不進鎮，隻在橋頭的小酒館裏打尖歇腳。夥計手腳麻利地端來熱騰騰的羊雜湯，一盤子炊餅，並一盤自家醃的酸蘿卜。曹丹菲也有些餓了，撕了餅子就著羊肉湯吃著。
酒館那頭忽然傳來一陣喧嘩，有人拍案怒道：“牝雞司晨，國必有亂！張大人如此忠君愛國的棟梁之臣，竟然被小人讒言誣陷而蒙冤。滿朝文武功勳，都被那毒婦拿捏在掌中，連聖上都……”
旁邊一位書生忙按下這人道：“文兄，在外休要論天子是非。”
那書生義憤填膺地坐下，嗓音小了些，卻依舊喋喋不休，“張大人如今入獄，西北軍費可又成了一紙空話。還不知刺史大人如何應對……”
“那自有官府籌措，你我布衣，操心也是白瞎。”
曹丹菲皺著眉聽著。那一桌書生又議論著軍費短缺，朝中風氣日益糜爛，韋後幹預朝政，聖上成日觀花賞鳥，聽曲看戲，不問世事……
老板娘拍著孩子，對曹丹菲道：“這群書生最近常來這裏喝酒發，幾碗黃湯下肚了便百無禁忌。幸得天高皇帝遠，當家的也不管他們。”
曹丹菲掏出銅錢付了賬，起身告辭。走出酒館之際，還聽那些書生忿忿道：“宜國公主和親，更是恥辱。想我大周，中央之國，竟然要靠賣一個女子來換得邊疆安寧……”
曹丹菲微微搖頭，沒有再聽下去，策馬而去。
又行了一個多時辰，天色轉暗之際，終於到了土丘村。
土丘村位處山窪裏，有二十來戶人家，一半都姓曹。村裏田少，村民多是獵戶。
丹菲的故居就在村子東頭的山坡上，是三間石屋。陳氏當年帶著丹菲被曹家人逼得不得不離去，臨走前氣不過，一把火燒了屋子。因為曹獵戶就在這屋子裏咽的氣，村人也覺得這地方晦氣，這些年來並沒人來占房子，隻讓它就這麼閑置著。
後來丹菲回來祭拜生父，陳氏給了她銀子，把其中一間屋子稍微修繕了一下，供她臨時落腳。
曹丹菲騎馬進村，正是夕食當口，家家戶戶炊煙嫋嫋，孩童在穀場上戲耍。雖然天寒地凍，身上的棉衣也破舊單薄，卻不妨礙孩子們玩得熱火朝天，無憂無慮。
丹菲在旁邊看了片刻，想起自己幼時也是這般和同伴們戲耍到傍晚，狩獵歸來的阿爹會大步流星地從西頭那條路走過來，背上背著滿滿獵物。她便歡喜地朝阿爹奔去，父女兩人手拉手地朝家走。家裏，阿娘正做好飯菜，在籬笆門前眺望……
“阿菲，又回來看你爹啦？”一個村漢路過，把曹丹菲認了出來。獵戶家的女兒常穿男裝，他也對丹菲這身打扮不以為怪。
曹丹菲下了馬，朝那大叔點頭笑笑，“是啊，李叔，嬸子可好，春兒姐姐呢？”
“你春兒姐上個月已經嫁人了。”那漢子笑道，“你回來還是住你家老屋？我就讓你嬸子給你送點吃食去。”
“那就勞煩嬸子了。”
漢子扛著麻袋回了自己家，把曹丹菲回來的事告訴了自家婆娘。
李娘子正在灶間忙碌著，聽了便歡喜道：“這丫頭回來得正好，我蒸了一籠餅子，再切一斤臘鹿肉，一下就給她送過去。快把阿柱叫來，讓他給曹家送柴火。屋子荒了那麼久，不燒炕，晚上沒法睡。”