所謂範疇，就是人的思維對客觀事物本質的概括和反映，其形式就是概念，就是最核心的概念，最高級的概念。範疇有時候也指範圍，在口語中我們經常這麼使用，但是，與這裏的範疇不是一個意思，千萬不要混淆。
各門學科都有自己的一些基本範疇，而這些範疇就是認識每門學科所研究的各種問題的工具。從古希臘的亞裏士多德，到近代德國哲學家康德，都係統地研究過範疇問題。我簡單說說康德。康德寫過一本書，叫《純粹理性批判》，他要探討一個問題：人是如何認識世界的？我們可以想象，當一個人生下來的時候，他有知識嗎？如果他啥也不懂，那麼他後來又如何懂得越來越多的呢？康德那個時代的好多哲學家都在思考同樣的問題，比如英國的洛克、休謨等經驗主義哲學家，他們的結論是，人類知識是靠感觀經驗的積累。另外有一些理性主義哲學家如法國的笛卡爾則認為知識來自於理性。
康德的看法有些不同。康德認為知識是人類同時透過感官與理性得到的。經驗對知識的產生是必要的，但不是唯一的要素。把經驗轉換為知識，就需要理性。康德與亞裏士多德一樣，將這種理性稱為“範疇”，而理性則是天賦的，先驗的。也就是說，人都有一種與生俱來的先驗知識，即先於感觀經驗的知識，人類通過範疇的框架來獲得外界的經驗，沒有範疇就無法感知世界。康德的意思就是，一個小孩生下來，並非什麼也不懂，他至少天生就掌握了一套“範疇”。這套範疇包括分四類，每一類分三個，所以叫“十二範疇”。第一類，判斷量的：單一性、多數性、總體性。第二類，判斷質的：實在性、否定性和限製性。第三類，判斷關係的：實體與偶性、原因性與依存性（原因和結果）、協同性或者交互性。第四類，判斷模態的：可能性與不可能性、現實性與非現實性、必然性與偶然性。
康德的“十二範疇”研究得透徹，很精致，也很複雜，所以一般人都不好用。說實話，康德的哲學書很多人也讀不懂，我也讀不大懂。他的“十二範疇”就不講了，就說說馬克思唯物辯證法的“範疇”。