春秋時期，晉獻公打算出兵討伐虢國（今河南省陝縣）。為此，晉軍將要經過虞國（今山西省平陸縣）。
虞國雖然是個小國，但其態度卻決定晉國能否順利伐虢。於是，晉國大夫荀息建議晉獻公將美玉、良馬贈送給虞國國君，請他同意晉軍借道。
晉獻公開始並不願意，認為良馬、美玉是晉國國寶，不能送給別國。荀息意味深長地說：“如果能借道虞國，良馬、美玉不過是暫寄藏到虞國的國庫裏罷了，還怕丟失嗎？”晉獻公一聽，恍然大悟，立即派使者帶著美玉、良馬謁見虞國國君。
虞國國君得到晉國送來的國寶，十分高興，立即同意讓晉軍借道。大夫宮之奇苦苦勸諫說：“虞、虢兩國是‘輔車相依，唇亡齒寒’，如果虢國滅亡了，虞國也會遭殃，千萬不能借道給晉軍啊！”
虞國國君已被美玉、寶馬迷昏了頭腦，對宮之奇的話置若罔聞。宮之奇不忍遭亡國之辱，隻好帶家眷出逃了。
果然，晉軍在滅亡虢國之後，回師虞國，順手牽羊，發起突然襲擊，將虞國君臣一網打盡，還收回了存放在虞國府庫裏的晉國國寶——寶馬和美玉。
這一曆史典故後來演變成“三十六計”中的“假道伐虢”之計。這一計策的訣竅是：處於敵我兩大勢力當中的弱小勢力，受到敵方威脅屈從的時候，我方應出兵援救，顯示威勢。對於處在困境中的弱小勢力，徒有空言是難以使之信賴的，應該利用它僥幸圖存的心理，伸張我方力量，以便控製局勢，將其吞並。