春秋時代末期，越王勾踐被吳王夫差戰敗。而自囚於會稽山，永遠稱臣，屈辱求和。但，勾踐每日臥薪嚐膽，不忘會稽之恥。同時向吳王夫差獻西施美女，一方麵為了使吳王沉湎於女色，一方麵為了消解吳王的警戒心。
相傳，西施生於越國偏遠的蘿村內，因為出生在村子的西端，故名“西施”。每天早上，挑柴出賣，而傍晚時分，就到溪邊洗衣。
雖然衣飾樸實，可是天生麗質，耀陽照垢麵，仍然明眸逼人，豔光四射。王維的“誰憐越女顏如玉，貧賤江頭自浣紗”，以及淮蘋園的“亂頭粗服絕天姿，老媼何物生國色”，都是讚美西施的詩。
吳王夫差本是一代情豪，難免沉湎女色，越王勾踐的大臣範蠡看出了他這個弱點，於是又物色了另一個嬌豔的鄭旦，和西施同赴吳國服侍夫差。吳王的臣下伍子胥一再勸諫，然而忠言逆耳，始終不為夫差采納，最後將他處死。吳王得了兩位美女之後，不惜物力、財力，日夜趕工營造壯麗的宮殿，與可容數千宮女的姑蘇台。日夜笙歌曼舞，宛如人間仙境。從李白的詩中，可見其景：
風動荷葉水殿香，姑蘇台上見吳王；
西施醉舞嬌無力，笑倚東窗白玉床。
突然戰鼓一聲，越軍殺到，終於三戰皆敗。吳王最後登上姑蘇台跪地請和，但被範蠡拒絕。終於在眾叛親離之下，被殺身亡。
這是一出“美人計”，之所以大獲全勝，正是因為緊緊抓住了吳王沉湎女色的弱點。與敵人作鬥爭時，要攻其弱點，這樣就能事半功倍。