唐高祖李淵的皇後生了四個兒子，長子建成，次子世民，三子玄霸（早亡），四子元吉。太原起兵，主要是李世民一手策劃的，唐朝的建立，李世民出力最多，功勞最大。因此，唐朝建立以後，李世民和皇太子李建成之間，就為爭奪皇位展開了激烈的鬥爭。
公元626年6月3日，李世民上朝去控告李建成和李元吉，揭發他們在後宮胡作非為以及與張婕妤、尹德妃的暖昧關係。高祖大吃一驚，說：“竟然有這樣的事？”李世民說：“不但如此，他們還想謀害我。如果他們得逞，兒就永遠見不到父皇了！”說完便哭了起來。高祖說：“你講的事情，關係重大，明天我要親自審問！”
當天夜裏，李世民調兵遣將。第二天一早，他親自率領長孫無忌等人，埋伏在玄武門內。張婕妤聽到了風聲，馬上派人報告李建成，李建成找李元吉商量，李元吉認為謹慎一點較好，李建成說：“怕什麼？內有張、尹二妃照應，外有自家軍隊守衛玄武門，能把我們怎麼樣？我們一起上朝去，看看情況再說。”於是兩人騎著馬，帶領衛士，緩步走進玄武門。守衛玄武門的將領叫常何，原來是李建成的心腹，但已被李世民收買過來了，他見李建成和李元吉走遠了，迅速關閉了玄武門。
李建成和李元吉下了馬，拾級登臨湖殿。李建成眼光向周圍一掃，發現殿東西的角落裏，埋伏著李世民的部隊。他扯一下齊王的衣袖，轉身飛快走下石級，翻身上馬，奔向玄武門。隻聽有人喊道：“太子，齊王，為什麼不去上朝？”李建成回頭一看，不是別人，正是對頭李世民。李世民對準李建成射了一箭，隻聽嗖地一聲，李建成翻身落馬，斷了氣。李元吉急忙向西逃去，被尉遲敬德一箭把他射死了。
玄武門的戰鬥剛要結束，東宮的大將馮翊和馮立聞訊率東宮二千餘人趕來，猛烈攻打大門。大將薛萬徹等見到在玄武門外戰鬥無濟於事，便想調轉馬頭進攻秦王府。情況十分危急。這時候，隻見尉遲敬德提著建成、元吉的腦袋趕來，喊道：“奉皇帝陛下敕令，殺了太子和齊王。你們看，這就是他們的頭，你們還為誰賣命？”馮翊和謝叔方等人見了太子和齊王首級，呆若木雞，紛紛放下武器，其餘一哄而散。薛萬徹不聽勸告，帶著數十騎，殺出陣外，奔終南山去了。謝叔方眼看太子的人馬逃散投降，便下馬號啕大哭，李世民好言勸慰，並赦他無罪。對於太子集團的其他文臣武將，隻要他們表示願意和秦王合作，都被任用，並給以應得的禮遇。
三兄弟火並的時候，唐高祖正帶著大臣、妃子在海池中乘船遊玩。忽然看見岸上有一個全副披掛的將軍，匆匆趕來，便問：“來的是什麼人？”隻見那位將軍跪在地上說：“臣就是尉遲敬德。”高祖又問：“你來這裏幹什麼？”尉遲敬德說：“太子、齊王叛亂，秦王恐怕驚動陛下，特地派臣來護駕。”高祖大吃一驚，忙問：“太子、齊王現在何處？”尉遲敬德說：“已經被秦王殺死了。”高祖十分難過，吩咐遊船靠岸。回頭問裴寂等人說：“想不到會有今天這樣的事發生，你們看怎麼辦？”左右大臣聽到建成、元吉已死，身邊又有一個這樣凶猛的將軍手拿武器守候著，也就樂得順水推舟做個人情。蕭瑀、陳叔達說：“建成、元吉本來就沒有大功，秦王功德蓋世，深得人心，理該立為太子。”高祖采納。
於是降旨，各路軍隊都接受秦王李世民處分。三天之後，唐高祖李淵立李世民為太子，國家軍政大事一律由太子處理。李世民實際上已經當上了皇帝。八月，高祖被迫讓位，自稱太上皇。李世民當上皇帝，就是唐太宗，第二年正月，改元貞觀。曆史上把這次政變，叫做“玄武門之變”。
兄弟相殘，不免太不近人情，然而實在是情勢所逼，情非得已。可以說李世民一開始是很信任他的兩個兄弟的，然而卻屢遭暗算，這使他理智地采用了先下手為強的戰略，處理問題周密、果斷、迅速，和手下的幾員心腹大將共同演了一出精彩的“玄武門之變”。李世民是唐朝的一代賢君，他的許多方麵都是值得我們借鑒學習的。