乍眼望，吳隨原不過窮酸秀才：滿頭銀絲；長三寸的花白胡須，於下巴頦下聚成尖尖的一小撮；穿了件灰不溜丟的黯藍舊衫，領扣早已失蹤，袖肘也顯見磨破。臉上爬著重重的皺紋，頭發蓬亂，完全是副潦倒模樣。
惟粗疏眉毛下的那雙眼睛炯炯有神，使他的表情機警睿智。嘴角帶了一點不深的笑容，又流露出讀書人特有的大度斯文。
接踵而來的噩耗並未將這位年近花甲的儒生擊垮。
與久遠之前相比，他不過老了一圈，脊背也隨年歲的增長稍有傴僂。
水螅歎息道：“救援來遲，累大人受苦了。”
“老夫自認身強體健，沒想隻在牢獄做過數日粗活就如此不濟；當真是歲月難饒人，不中用了！”吳隨原微微搖著腦袋苦笑。
讓座奉茶，水螅溫言勸道：“普通勞役也罷，暴室豈是人待的地方？俗語謂平安即福，僅削官了事已算蒙天所佑，大人切勿妄自菲薄。”
“劫後餘生，老夫也作如是想。”吳隨原低咳一聲，頗有苦中作樂之意。“男人皮厚肉粗，縱在暴室亦不打緊，頂多累著些。”壓下音階，他語調更沉，“兼之邊疆地遠，不怕京中閑話——隻可憐拙荊和小女……”
老秀才的每一道皺褶中都藏著擔憂和憫意。終究無語凝噎。
沉吟半晌。手指輕撫木牌紋理，水螅輕聲淡道：“北向存高朋，但有相求，未曾推托。即起修書，令嬡行蹤三日必複——大人且寬心。”
“這是哪裏話。”吳隨原連忙起身，“自打領旨外放，左遷途中意外頻繁，小女並丫環玉茹不慎走失；及至江南，吾家上下惟餘八人。多得令兄妹仗義保全，鐵翼（注：吳隨原，字鐵翼）與拙荊方能苟延性命。大恩大德未知何日可報，公子如此自傷，豈非折殺老夫？”頓了頓，他又以微帶鼻音的語調緩緩道，“西冥幽使一路相隨，虎視眈眈，此行凶多吉少。因之特來言明：倘簡氏以諸人安危相脅，必要時請不吝將吳某交出，切勿累及鄉鄰。”
“常言道：好事到底，送佛至西。豈可畏生死而廢救人。某雖不才，猶有一法能保貴方平安。鄙兄妹還想留著臉麵行醫江南，此話煩請吳老休要再提！”語畢。水螅將茶碗擲於地麵。鏗然有聲。
一陣沉默。終於吳隨原朝夜色四合副館主深深鞠躬。
書房外，交涉猶在繼續。
神色恭謹，西冥護法不緊不慢道：“請教神醫，原鎮江巡撫，左遷謫使吳鐵翼隨原大人，可是正在府上作客？”
“確有其事。胞兄曾蒙照顧，脫困異鄉；奈何山高水遠，實難為報。今逢大人出京外調，途經夜色四合，特請至醫館敘舊。”凝肅了如花美顏，屋主寂寂冷笑，“如何？護法可要踩著江南水氏的屍體前去拿人？”
“事有輕急緩重，小人豈敢掃列位雅興。隻是托付在身，懇請神醫多多通融，略行方便——將此物代為轉交。”簡單畢恭畢敬地抱拳回道。
長睫微斂。四合館主姣美的麵容漸次籠上一層疑雲。
未聞反對之聲，西冥護法輕笑著拊掌三下。
鈴音微響。幽暗中隱隱浮出一點鬼火。
慘綠。碧青。毒藥色。是磷光？
水迭瀾努力定睛凝神——猶不及細看。仿佛事先預好軌道，質輕體薄的『物品』已然伴著清悅的音聲晃晃悠悠『飄』到跟前。
抿一抿唇，她不覺伸手去接。卻記得隔著衣袖。
沒有異常氣味。浸過藥水的布料也未見改換顏色。
近旁簡氏哈哈朗笑：“水大夫果然機警醒覺，超乎常人。然吾主天授神權，亦非同一般。冥王法帖向不傷及無辜，還請神醫寬心。”
四合館主心中咯噔一響。是了。
『冥王帖，閻羅令。鬼門腳下開。』
『黃泉迢迢路不遠，彼岸花紅地獄宮。』
『修羅傷，九漓損，朔門霧茫茫。南嵐誅蒼皆薄暮，江南四家盡斷絕。賢門散，隱門折，妖門鬥門悉數亡。二十八年荒庭立，花落誰家未敢言。』
隨著柳雪庭淡出，舊有勢力漸次沒落消亡。豪俠並舉列強割據，江湖一時熱鬧非凡。其時，正是百家爭鳴的柳都三十三年。
狼煙四起。西冥這支政教合一的外族，於群雄逐鹿中猶能異軍突起，兼之戍將翼侯朝中接應，更底氣十足，甚有入主中原之勢。
據傳，製勝法寶一如童謠所述。
但僥幸存活的惟見冥王帖。聽說還是有極少數不幸又大幸接到後者，旋即陰陽永隔。閻羅令就此成謎。於是有人猜兩件是一樣東西，閻羅令不過冥王帖的異稱。也有人依字意推，冥王帖既是請柬，閻羅令應為腰牌；還興致勃勃繪出似模似樣的假想圖——真是浮想聯翩。還有人估摸著冥王帖向外發放，閻羅令則隻對內行使。大致等同兩套暗號係統。林林種種，不一而足。