毛姆與華僑持槍女俠
20世紀20年代英國作家名最盛者莫如毛姆(WSomerset Maugham)。當時小說，“高額”與“低額”之分，不如今日這樣涇渭分明。毛姆的小說和戲劇文筆俊逸飄灑，故事精彩生動，對人性的觀察尖銳深沉，對人生的愚行和悲劇理解而同情，因而他的書極其暢銷，小說稿費高達每詞一美元(該等值於今天的50美元吧)。銷行如此成功，沒有損害他在文壇上的崇高地位。文學史家都認為張愛玲受毛姆影響最多。
1919年，毛姆盛名如日中天時，起程東來，作“收集材料之行”，在中國、馬來西亞、新加坡等地盤桓大半年，僅在中國前後就有四個月。該年12月底，毛姆與他的年輕男友傑拉德·哈克斯頓進入中國內地，先坐帆船(毛姆自己說是坐舢板sampan)緩緩上溯揚子江1500英裏，然後改走陸路。1920年1月3日回到上海時，毛姆吹噓說他“用雙腳”走了四百英裏路。
定居東亞的英人社會，竭誠歡迎這位名作家來訪。不料他們的種種形象，他們講的種種趣事，都落進毛姆的戲劇小說裏，個個可以對號入座。當毛姆贏得了“東亞題材小說家”的名聲時，東亞的英人恨他入骨，認為毛姆有負招待的盛意，甚至打起誹謗罪官司。對這些憤怒指責，毛姆隻說了一句俏皮話：“如果鞋正好，你穿上就是。”
毛姆從1923年起寫出了一係列“遠東作品”，戲劇《蘇伊士之東》(East of Suez, 1923)、散文集《中國畫屏》(On the Chinese Screen, 1924)、長篇小說《彩繪麵紗》(The Painted Veil, 1925)、短中篇《一封信》(The Letter, 1926)、短篇集《阿金》(Ah King, 1933)。
《蘇伊士之東》1923年在倫敦王家劇院上演，其場麵之宏大，令倫敦觀眾驚歎。首場是北京大前門，在倫敦唐人街找了40多個華人做臨時演員，舞台上出現拉車挑水的苦力，蒙古駱駝商隊，遊方和尚，甚至國樂班子。這麼多華人上台演出，在英國是破天荒，為此，劇院還特地雇了幾個廣東話翻譯。此劇本身不太成功，但華人“龍套”特別令人滿意。毛姆自己寫道：
任何看過此劇的人都不可能忘記中國人的精彩演出，尤其是第四場暗殺未遂，傷者抬過來時，那驚恐的姿勢表情，聲音壓低的波動交談，真有一種戲劇性的緊張氣氛。
但是毛姆東亞作品的主要人物卻全是東亞的英人殖民者，奇怪的是，這些人幾乎沒有一個像樣的好人。就拿《中國畫屏》中諸篇來說吧，有傳教士對中國人鄙視甚至憎惡，卻在中國傳教終生；有記者自稱社會主義信徒，卻苛待他的洋車夫；有英國中產婦女在北京廟宇中布置一個英式客廳，卻把佛龕當做壁爐。
當然毛姆筆下的中國人，也有不值得恭維的人物：一個內閣部長以貪婪狠毒聞名，接見毛姆時卻異常溫文儒雅；一個比較現代文學教授膠柱鼓瑟，學問荒唐。然而毛姆筆下大部分中國人稟性善良，勤勞刻苦，有人性美。中國的纖夫號子優美動聽，中國官員好擺架子，但體憫下情。固然毛姆有的看法實在發噱，例如認為歐洲的抽水馬桶(當時是有錢人才用得上的)是階級分野的禍根，而中國的開口糞坑，無分貴賤，每個人都得其味而聞之，“這是沒有階級的真正的民主”。