第二節 敘述層次間的複雜格局
敘述的分層，原則似乎並不複雜，但是在具體的敘述作品中，層次之間的聯係格局可以變得十分複雜。因為同層次可以有幾條情節線索，每條情節線索可以派生出不同的低敘述層次。
現在我們分析幾部小說的實例，看看敘述層次間的關係可以複雜到什麼程度。
敘述分層的標準是上一層次的人物成為下一層次的敘述者，從這個標準看《儒林外史》式的結構，以及晚清大量仿《儒林外史》的小說，一係列的故事是並列的，並沒有層次上下的關係，因為前一個故事為後一個故事提供的是主角，前一個故事中的次要人物變成後一故事中新的主角，而不是新的敘述者。
在《儒林外史》中，這個總敘述者是傳統的半隱半露式“說書人”。吳趼人《二十年目睹之怪現狀》，被胡適認為是晚清小說中結構最傑出的，它的確超出了《儒林外史》式的同水平延續，而有了一個複雜的層次配列。小說第一回“楔子”寫“死裏逃生”閑住上海，偶爾遇到有人出售一本手稿，內容是九死一生寫自己的一生所見所聞，於是他把手稿寄橫濱新小說社，逐期刊登。
這個層次結構固然比《儒林外史》複雜得多，這些次敘述與主敘述的關係似乎不清楚，眾多的次敘述的穿插使主敘述本身似乎成了一個“框架故事”。夏誌清先生說：“九死一生身曆各種奇遇，也確與狄更斯筆下的Nicholas Nickleby相似……二十年來他把所見所聞作了筆記，他受伯父和其他人欺淩的經驗，使他也學乖了，曉得處處提防。”這樣，這本小說的兩個主題，即“主角人物趨向成熟與日後看穿世情的心路曆程，同時也是一本有關蛇蟲鼠蟻、豺狼虎豹、魑魅魍魎惡行狀的記錄”就結合起來了，次敘述為主敘述的必要組成部分。這是一個很好的說明。雖然如此，次敘述過多，造成喧賓奪主的形勢。
仔細檢查《二十年目睹之怪現狀》，可以看到作者很小心地不讓次敘述中再出現新的敘述層次，而讓“九死一生”始終做受述者：讓他的朋友做敘述者，盡量不讓這些小故事中的人物再講故事，也就是說，盡量不製造次次敘述。
一般說來，一篇敘述作品中的層次不會太多。恰特曼曾引了美國當代作家約翰·巴思的小說《梅內勒斯記》，小說中有八層敘述一層套一層，每一層都牽涉到希臘著名美人海倫，最後海倫問答用了七層引號，表示是對七層敘述中都問到她的問題的總回答。這樣的玩弄層次的小說，西方文論史上稱為“中國套盒”結構。據說普魯斯特曾很醉心於這種結構，他的早期作品《讓·桑德依》就有相當複雜的敘述層次，但當他寫《追憶似水流年》時，他使用了幾乎是單層次到底的結構：全書都是馬賽爾的回憶，隻有個別段落，例如第一卷中那章著名的“斯萬的戀愛”，用了隱身式第三人稱敘述，叫人不得不把它視為與主敘述聯係方式不明的次敘述。
西方最著名的小說中，艾米麗·勃朗特的《呼嘯山莊》是敘述層次比較複雜的，洛克烏德的經曆構成了主敘述，希斯克利夫的曆史實際上是由女仆耐麗·丁長篇敘述出來的，但是耐麗的次敘述中又插了她對其他人所見情況的轉述。例如第十三章中耐麗說她當年收到伊莎貝拉一封信，而且由於“認為很古怪”，她至今還保存著，於是，“現在我來把它念一遍”，導出了伊莎貝拉長達十多頁的信。這當然是次次敘述。其實這個結構並不複雜，隻是因為篇幅大，讓人覺得次敘述的敘述者耐麗實在饒舌，而次次敘述的敘述者伊莎貝拉實在是個過於出色的寫長信者。
然而，在中國古典小說中，有比這結構更複雜，更出奇，卻更“自然”妥帖的敘述分層結構，那就是《紅樓夢》。《紅樓夢》有兩層超敘述結構，加上主敘述與次敘述，至少有四個敘述層次，但是《紅樓夢》的超敘述特別複雜。
第一層超敘述是第一回開頭的“作者自雲”。這一段引出了一個接近傳統的敘述者角色，下一段的開頭“看官，你道此書從何而起？”就是這個敘述者的指點幹預。同時，這個全書敘述者又突破了傳統程式，加入了自己的感慨，因而不再是一個影子似的半隱半露的說書人。這一段引出了全書敘述者是無疑的，因此是最高層的敘述結構。
在這個開頭後麵的是另行起頭的又一個敘述：女媧補天遺一石，而一僧一道(後文中稱他們為茫茫大士與渺渺真人)帶此石到“昌明隆盛之邦，詩禮簪纓之族，花柳繁華之地，溫柔富貴之鄉去走一遭”。此後“又不知過了幾世幾劫，因有個空空道人訪道求仙”，看到石頭上“字跡分明，編述曆曆”，石頭要求空空道人抄去，空空道人才“從頭至尾抄寫回來，聞世傳奇”。