尼克鬆訪華
中華人民共和國成立後，美國曾長期對中國實行不承認和敵視政策。進入20世紀70年代，隨著國際形勢的變化，打開中美關係大門的呼聲日益高漲。早在1969年，毛澤東委托葉劍英、陳毅、聶榮臻、徐向前4位元帥縱論國際形勢時，陳毅元帥就曾感歎：中美20年長期交惡，真是慨乎言之，美國人可以上月球，就是接近不了中國，接近中國難道比登天還難？為了對抗蘇聯咄咄逼人的攻勢，中美有充分的理由聯合起來。
就在這個時候，美國為扭轉同蘇聯爭霸的不利局麵，在謀求從越南戰爭脫身的同時，轉而同中國接近。尼克鬆當選總統後，更是通過多種渠道一再表示要同中國和好。中國也開始向美國發出信號：1970年10月1日，中國人民的老朋友、美國人斯諾引人注目地同毛澤東一起出現在天安門城樓上，檢閱國慶遊行隊伍。第二天，這張照片被醒目地發表在《人民日報》上。這種不尋常的姿態意在向美國表明：中美關係已引起中國領導人的高度重視。
1971年3月，第三十一屆世界乒乓球錦標賽在日本舉行。參賽的美國乒乓球隊主動和中國乒乓球隊接觸，表示願意訪華。正當這項計劃難以得到中國方麵的批準而即將破產的時候，毛澤東主席一錘定音。4月7日，中國正式向美國乒乓球隊發出邀請。4月14日，周恩來總理親自在人民大會堂東大廳歡迎美國乒乓球代表團，並發表了熱情洋溢的講話。“小球推動了大球”，打開中美關係大門的“乒乓外交”成為兩國關係史上的一段佳話。
兩個多月後，美國總統特使基辛格博士秘密訪華。雙方隨後發表的震驚世界的公告宣布：尼克鬆總統將訪問中國。
1972年2月21日，北京時間11時30分，飛機平穩地停在候機樓前。機艙門打開了，穿著大衣的尼克鬆總統與夫人帕特走出艙門。尼克鬆看到周恩來總理站在舷梯前，在寒風中沒有戴帽子。旁邊站著葉劍英、李先念、郭沫若、姬鵬飛等領導人。
當尼克鬆走到舷梯快一半的地方時，周恩來帶頭開始鼓掌。尼克鬆略停一下，也按中國的習慣鼓掌相還。待離地麵還有三四級台階時，尼克鬆已經微笑著伸出他的手，周恩來那隻手也迎上去，兩雙手緊緊地握在一起，足足有一分多鍾。此時，尼克鬆感到，一個時代結束了，另一個時代開始了。
尼克鬆顯得很激動，說道：“總理先生，我感到很榮幸，終於來到了你們偉大的國家。”
周恩來說：“總統先生，非常歡迎你到我們的國家訪問。”
電視鏡頭一直對著這個曆史性場麵，並通過衛星將這一實況傳到全世界。
由於當時中美尚未建交，所以機場的歡迎儀式非常簡單。沒有歡迎的群眾，沒有令人興奮的鮮花彩帶，沒有迎接國家元首的紅地毯，沒有轟隆作響的禮炮，隻有一麵美國國旗和一麵五星紅旗並排在機場上空飄揚。作為第一個來華訪問的美國總統，尼克鬆多少有點失望，不過，在軍樂隊高奏起《星條旗永不落》和《義勇軍進行曲》、客人在主人的陪同下檢閱由350人組成的陸海空三軍儀仗隊時，尼克鬆感受到元首級禮賓的氣氛，並顯得特別激動。
接著，周恩來和尼克鬆一同進入一輛掛著簾子的防彈高級紅旗轎車。在離開機場時，周恩來說：“總統先生，你把手伸過了世界最遼闊的海洋來和我握手。25年沒有交往了啊！”
當天下午4時，隨訪的美國記者在人民大會堂門前苦等參加會談的尼克鬆而未果。尼克鬆一向守時，他的“遲到”引起種種猜疑。直到5點55分，“謎底”方才揭曉。白宮發言人齊格勒突然向記者宣布：在到達北京3小時後，尼克鬆總統與毛澤東主席舉行了會談。
這次會談，毛主席上來就說：“昨天你在飛機上給我們出了一個難題，說是我們幾個要談的問題限於哲學方麵。”尼克鬆回答說：“我之所以這樣說，是因為讀了主席的詩詞和講話。我知道主席是一位思想深刻的哲學家。”
年近80高齡，又是大病初愈，毅力非凡的毛澤東在笑談聲中和尼克鬆交談了70多分鍾。毛澤東牢牢抓住了談話的主題：中美關係中的“哲學”方麵，即中美關係中的長遠性、原則性、宏觀性、戰略性問題。對這次談話，基辛格後來寫道：“毛澤東是用一種故意顯得很隨便的方式來發表他的主要意見的。”
下午6時整，周恩來與尼克鬆舉行第一次會談。會談持續了一個小時。晚7時，周恩來為尼克鬆舉行的歡迎宴會在人民大會堂舉行。經過一天緊張的活動，中美雙方把這場正式的活動幾乎變成了高潮迭起的聯歡會。周恩來首先代表毛主席和中國政府向美國客人表示歡迎。他在祝酒詞中說：“美國人民是偉大的人民，中國人民是偉大的人民，我們兩國人民一向是友好的。由於大家都知道的原因，兩國人民之間的來往中斷了二十多年。現在，經過中美雙方的努力，友好往來的大門終於打開了。”尼克鬆也發表了長篇講話。他特意引用了毛澤東的詩詞：“多少事，從來急；天地轉，光陰迫。一萬年太久，隻爭朝夕。”他說：“現在就是隻爭朝夕的時候了，是我們兩國人民攀登那種可以締造一個新的、更美好的世界的偉大境界的高峰的時候了。”
中國樂團演奏的美國樂曲以及宴席上的茅台酒和中國菜都得到美國客人的讚賞，宴會的氣氛非常輕鬆。美國媒體對此評論說，“這種情景簡直像是個夢境！”“宴會結束時，他（尼克鬆）幾乎要流淚了。他走到演奏《山上的家》和《美麗的阿美利加》的中國樂隊前，向他們表示感謝。”
1972年2月26日，周恩來總理陪同尼克鬆總統飛赴杭州。訪問杭州後，尼克鬆一行飛往上海。1972年2月28日，雙方在上海簽署《中美聯合公報》（又稱《上海公報》）。在公報中，雙方聲明：
中美兩國的社會製度和對外政策有著本質的區別。但是，雙方同意，各國不論社會製度如何，都應根據尊重各國主權和領土完整、不侵犯別國、不幹涉別國內政、平等互利、和平共處的原則來處理國與國之間的關係。國際爭端應在此基礎上予以解決，而不訴諸武力和武力威脅。美國和中華人民共和國準備在他們的相互關係中實行這些原則。
考慮到國際關係的上述這些原則，雙方聲明：
中美兩國關係走向正常化是符合所有國家的利益的；
雙方都希望減少國際軍事衝突的危險；
任何一方都不應該在亞洲—太平洋地區謀求霸權，雙方都反對任何其他國家或國家集團建立這種霸權的努力；
任何一方都不準代表任何第三方進行談判，也不準同對方達成針對其他國家的協議或諒解。
雙方都認為，任何大國與另一大國進行勾結反對其他國家，或者大國在世界上劃分利益範圍，那都是違背世界各國人民利益的。
雙方回顧了中美兩國之間長期存在的嚴重爭端。中國方麵重申自己的立場：台灣問題是阻礙中美兩國關係正常化的關鍵問題；中華人民共和國政府是中國的唯一合法政府；台灣是中國的一個省，早已歸還祖國；解放台灣是中國內政，別國無權幹涉；全部美國武裝力量和軍事設施必須從台灣撤走。中國政府堅決反對任何旨在製造“一中一台”、“一個中國、兩個政府”、“兩個中國”、“台灣獨立”和鼓吹“台灣地位未定”的活動。